Gli esperti spiegano come le relazioni tossiche assomiglino alle sette — e perché sia così difficile lasciarle
I punti in comune possono essere sorprendenti in certi casi
Traduzione di Lorita Tinelli
Oggi non mancano documentari, podcast e docuserie sulle sette, e il pubblico non sembra mai sazio.
Mentre è facile guardare queste storie da lontano e presumere che a ciascuno non capiterebbe mai di "cascare" in qualcosa del genere, la verità è che chiunque può essere attirato in una situazione di forte controllo — e le forze che trascinano le persone nelle sette non sono affatto esclusive delle sette.
Possono prendere piede anche nelle relazioni sentimentali tossiche.
"Le dinamiche settarie possono esistere in gruppi religiosi, aziende, politica e spazi online, e si ritrovano anche in famiglie abusive e in relazioni sentimentali tossiche", ha detto ad HuffPost Ashlen Hilliard, specialista in interventi sui culti e fondatrice di People Leave Cults. "Il meccanismo di fondo è il controllo coercitivo: uno schema di comportamenti usati per controllare qualcuno e privarlo della sua autonomia".
Questo non significa che ogni relazione travagliata rientri in questa descrizione.
"Le distinzioni tra una relazione semplicemente malsana o infelice e una che implica il controllo coercitivo", ha affermato Rachel Bernstein, autrice di "Cult Therapy" e terapeuta matrimoniale e familiare autorizzata. "Non ogni relazione negativa è simile a una setta. I parallelismi diventano molto più forti quando una persona acquisisce gradualmente controllo sulle scelte, le relazioni, le percezioni o il senso di sé dell'altra".
Quando ciò accade, i sopravvissuti a entrambe le esperienze descrivono spesso dinamiche sorprendentemente simili.
"Per questo i sopravvissuti hanno così tanto in comune, anche quando lasciano esperienze molto diverse tra loro", ha detto Hilliard.
Ma come si sviluppa esattamente questo processo, e perché c'è così tanta sovrapposizione? Di seguito, gli esperti analizzano le somiglianze tra sette e relazioni tossiche.
Entrambe iniziano soddisfacendo un bisogno reale in modo apparentemente innocuo.
"Uno degli aspetti più potenti di questo processo è che di solito non comincia affatto con l'apparire controllante", ha detto Bernstein. "Le persone generalmente non scelgono consapevolmente di rinunciare alla propria autonomia. Entrano perché qualcosa che viene offerto sembra significativo, amorevole, pieno di speranza, stabilizzante o emozionante. Il controllo spesso si sviluppa in modo incrementale".
Hilliard lo ha descritto come un punto d'ingresso — la scoperta di nuove idee o convinzioni che colmano un vuoto autentico nella vita di una persona.
"In una relazione, questo può suonare come: 'Credo di aver trovato qualcuno di cui posso fidarmi, che mi ama e che può prendersi cura di me'", ha affermato. "In un gruppo di vendita piramidale, può suonare come: 'Credo di poter raggiungere stabilità e sicurezza finanziaria alle mie condizioni, mentre cresco i miei figli'. In un gruppo New Age, può suonare come: 'Credo di avere un percorso chiaro verso l'illuminazione, così posso trovare la pace interiore e avere meno ansia'".
Ha sottolineato che chiunque all'inizio può trovare attraenti questo tipo di idee. Ma in definitiva, una setta o un partner tossico possono sfruttare quei desideri e bisogni profondi a proprio vantaggio.
C'è il love bombing.
"Il love bombing è la concentrazione intensa di attenzione, affetto, lodi, validazione o promesse di appartenenza che crea un rapido senso di connessione", ha detto Bernstein. "In una relazione sentimentale può sembrare: 'Ho finalmente trovato la persona che mi vede davvero'. In un gruppo ad alto controllo può sembrare: 'Ho finalmente trovato la mia gente'".
Questa esperienza porta un'intensa euforia — tutti quei messaggi, i grandi gesti e le dichiarazioni come "Non ho mai conosciuto nessuno come te" o "Non lego con molte persone, ma c'è qualcosa in te".
"Hai la sensazione di aver vinto un premio, ma anche di essere tu il premio", ha detto la psichiatra Sue Varma. "Finalmente qualcuno vede in te queste qualità rare e speciali. Puoi vederti come hai sempre desiderato, attraverso gli occhi di un altro. Questa sensazione può rendere facile ignorare i comportamenti controllanti".
Quando una persona o un gruppo ti fa sentire speciale o prescelto, puoi iniziare a legare il tuo senso di valore alla sua attenzione e al suo giudizio.
"Entrare in una setta è come innamorarsi", ha detto Hilliard. "Ti innamori delle idee, della comunità o della persona. Potresti subire love bombing da parte dei membri del gruppo o da un partner, e in questa fase potrebbero non esserci ancora campanelli d'allarme. Funziona perché soddisfa bisogni umani reali di connessione, accettazione e sicurezza, e costruisce fiducia rapidamente".
Quell'euforia iniziale può rapidamente trasformarsi in controllo
Parte di ciò che rende efficace il love bombing è la velocità.
Sabrina Romanoff, psicologa clinica ed esperta di relazioni, ha spiegato che le relazioni sane di solito si sviluppano gradualmente, con entrambe le persone che "aderiscono lentamente a una connessione più profonda" man mano che si conoscono.
"Il love bombing, invece, consiste in manifestazioni rapide, travolgenti ed eccessive di interesse, regali, tempo trascorso insieme — fino al punto in cui ti senti spinto a correre nella relazione", ha detto. "Potresti non avere il tempo di ragionare lucidamente, o di razionalizzare certi segnali d'allarme che l'altro mostra, perché li superi a 150 all'ora".
"Il love bombing aiuta a diluire quei campanelli d'allarme, perché regali, attenzioni e parole di conferma possono servire tutti da distrazione rispetto a un partner tossico o a una dinamica settaria", ha aggiunto Romanoff. "Non è che quei segnali di pericolo non siano presenti, ma sono molto più difficili da individuare quando la loro amicizia o l'appartenenza al gruppo sembra una svendita a tempo, su cui devi agire in fretta".
Detto questo, un nuovo partner entusiasta non è automaticamente motivo di preoccupazione.
"L'affetto e l'entusiasmo autentici non sono di per sé love bombing", ha detto Bernstein. "Ciò che li rende preoccupanti è ciò che accade dopo, in particolare quando quella connessione intensa diventa un mezzo per creare dipendenza o acquisire controllo".
C'è una promessa di certezza
Al di là dell'euforia iniziale, ha detto Hilliard, c'è spesso qualcos'altro che mantiene le persone impegnate.
"Man mano che le cose progrediscono, c'è spesso una promessa di certezza che ti tiene sul percorso", ha detto. "In una setta, può essere la certezza sull'aldilà o sullo scopo della tua vita. In una relazione, può essere la certezza che questa persona sia ' quella giusta' e che non sarai mai più solo/a".
"Tutto questo all'inizio può creare sicurezza, fiducia e comunità, sia in un gruppo che in una nuova relazione", ha aggiunto Hilliard.
Ti isoli da amici e famiglia
"L'isolamento è particolarmente potente perché la nostra capacità di verificare la realtà dipende in parte dall'avere accesso ad altre persone che tengono davvero a noi, vogliono il nostro bene, hanno prospettive diverse o sanno vedere attraverso il ciarlatano carismatico che ci controlla", ha detto Bernstein.
Le sette e i partner tossici possono adottare misure sottili o esplicite per spingere la loro vittima a tagliare i ponti con le persone o comunque a restringere la propria rete di supporto.
"Una setta può scoraggiare i contatti con gli 'esterni' o con i familiari che mettono in discussione il gruppo. Un partner controllante può criticare i tuoi amici, creare conflitti ogni volta che vedi la famiglia o monitorare con chi parli", ha detto Hilliard.
"Se amici e familiari vengono sempre più spesso dipinti come negativi, non illuminati, gelosi, pericolosi o incapaci di capire la relazione, e come persone che ostacolano la nostra felicità o la nostra illuminazione, la persona perde gradualmente quei punti di riferimento esterni che potrebbero altrimenti aiutarla a riconoscere ciò che le sta realmente accadendo", ha osservato Bernstein.
Le tattiche appaiono straordinariamente simili in entrambi i contesti.
"Pian piano, il gruppo o il partner diventa il centro del tuo mondo", ha detto Hilliard. "Una setta può scoraggiare i contatti con gli 'esterni' o con i familiari che mettono in discussione il gruppo. Un partner controllante può criticare i tuoi amici, creare conflitti ogni volta che vedi la famiglia o monitorare con chi parli. Meno prospettive esterne hai, più diventa difficile verificare la realtà di ciò che sta accadendo".
L'obiettivo è far diventare il tuo mondo più piccolo, così che tu abbia meno persone a cui rivolgerti per un consiglio, per un conforto o per la verità nuda e cruda.
"Diventi più dipendente dalla persona o dal gruppo, e andartene inizia a sembrare più difficile perché hai meno posti dove andare", ha detto Varma. "Potrebbe non esserci nessuno abbastanza vicino da mettere in discussione ciò che accade o offrire un porto sicuro".
Prendono il controllo della tua vita quotidiana
Quell'isolamento sociale è spesso solo il primo passo.
"Amici e famiglia sono i nostri punti di verifica della realtà, quindi separare qualcuno da quelle relazioni dà alla persona o al gruppo controllante più influenza", ha detto Damona Hoffman, dating coach e autrice di "F the Fairy Tale: Rewrite the Dating Myths and Live Your Own Love Story". "E il controllo coercitivo spesso passa prima dal controllare con chi puoi metterti in contatto, e poi arriva a controllare il denaro, le attività e, alla fine, la mente della vittima".
Lois Liberman, avvocata matrimonialista e di diritto di famiglia dello studio Blank Rome, ha indicato comportamenti come "monitorare i loro spostamenti, decidere con chi possono passare il tempo, come devono passare il tempo, limitare l'accesso alle finanze e perfino decidere cosa possono e non possono indossare" — tutti comportamenti che possono verificarsi sia nelle relazioni con controllo coercitivo che nelle sette.
Il punto d'arrivo di questo processo è spesso la dipendenza totale.
"Distruggendo la fiducia in sé stessi, le risorse finanziarie e le connessioni esterne della vittima, il controllore crea un'affidamento totale", ha detto Liberman. "La vittima arriva a credere di non poter sopravvivere, prendere decisioni o trovare sicurezza senza il partner o il leader".
Inizi a camminare sulle uova
"Sia in un gruppo ad alto controllo che in una relazione con controllo coercitivo, la persona può lentamente imparare che tenere felice il leader o il partner è il modo più sicuro di mantenere la stabilità", ha detto Bernstein. "Può iniziare a monitorare sé stessa. Cosa posso dire? Cosa lo/la farà arrabbiare? Quale versione di me è accettabile per lui/lei? Col tempo, il suo mondo si restringe mentre l'influenza della persona controllante si espande".
Resistere raramente viene accolto bene
"In entrambi i contesti, il dissenso viene punito", ha detto Liberman. "Mettere in discussione le regole, esprimere dubbi o porre domande critiche viene trattato come un grave tradimento, una violazione della lealtà o un attacco personale".
"Puoi sentire di dover continuare a dimostrare la tua lealtà", ha detto Varma. "Il tuo autostima inizia a dipendere dall'essere accettato/a da questa persona o da questo gruppo".
Smetti di fidarti di te stesso/a
"Il parallelismo più grande è l'erosione dell'autofiducia", ha detto Hoffman. "Inizi a mettere in discussione i tuoi istinti. Sto esagerando? È successo davvero? Forse hanno ragione loro. Col tempo, puoi perdere il contatto con la versione di te stesso/a che eri prima della relazione".
Il gaslighting gioca un ruolo fondamentale in questo processo.
"Gli abusatori e i leader delle sette manipolano le informazioni, negano che gli eventi siano accaduti e riscrivono i fatti", ha detto Liberman. "Col tempo, usano la mente stessa della vittima contro di lei, facendole dubitare della propria memoria, percezione e sanità mentale".
Le persone in queste situazioni possono iniziare a fidarsi della versione della realtà del partner o del leader più che della propria.
"Una volta che ci sei dentro, è molto difficile mantenere un forte senso della realtà, opporti a ciò che vogliono o preservare il tuo punto di vista", ha detto Romanoff. "Quando tutto ciò di cui hai bisogno o che provi diventa scomodo e minaccia il legame con la setta o col partner tossico, inizi a sopprimere automaticamente i tuoi bisogni per preservare il legame, fino al punto in cui non sai più nemmeno chi sei, mentre la modalità di sopravvivenza diventa l'impostazione predefinita".
Un legame traumatico rende difficile andarsene
Col tempo, questo maltrattamento e questo controllo esterno possono perfino iniziare a sembrare significativi.
"Il sacrificio personale, o il 'soffrire per la causa', inizia a sembrare un segnale positivo anziché un segnale d'allarme", ha detto Hilliard. "In una relazione, questo può significare credere che sopportare i maltrattamenti dimostri il tuo amore o il tuo impegno".
Così, il partner controllante o la setta possono diventare al tempo stesso la fonte del dolore e della sofferenza, e anche il mezzo per lenirli.
"Quando la tua più grande fonte di sicurezza diventa la tua più grande fonte di minaccia, si forma un legame traumatico tra leader e membro, o tra i due partner", ha detto Hilliard.
Liberman ha spiegato perché questo rende così difficile partire.
"Il ciclo di tensione, abuso e improvviso sollievo o riconferma crea un legame biochimico e psicologico potentissimo", ha detto. "Andarsene sembra terrificante e quasi impossibile, perché il cervello tratta la fonte del pericolo come l'unica fonte di sicurezza".
Forse la più crudele delle ironie, ha detto Bernstein, è il modo in cui queste dinamiche vengono spesso vendute.
"A volte ciò che ti imprigiona con l'inganno è la promessa di libertà", ha detto. "Chi tenta di controllarti ti dirà spesso che, attraverso di loro, sarai libero/a dalle preoccupazioni, libero/a dal dolore, libero/a dalle persone che ti sbarrano la strada, libero/a dal mondo corrotto — mentre intanto ti stanno privando della tua libertà reale, senza che tu lo sappia o senza il tuo consenso".
Commenti