Culti: reclutamento, abuso, difficoltà di fuoruscita ed effetti collaterali

traduzione di Lorita Tinelli

Un pomeriggio tranquillo durante il suo primo semestre al ritorno all’università, Jonah stava attraversando il campus con un amico stretto quando due sconosciuti si avvicinarono proponendo loro un test della personalità gratuito. Curioso, Jonah accettò di provarlo.

Jonah era appena tornato a studiare dopo aver completato il servizio militare. Come cristiano appassionato, era entusiasta di riprendere la vita universitaria, ma allo stesso tempo si sentiva incerto sul suo futuro, sulle relazioni e sulla direzione da dare alla sua vita.

Pochi giorni dopo, quegli sconosciuti lo contattarono di nuovo per condividere i risultati del test. Con sua sorpresa, la descrizione sembrava catturare perfettamente la sua personalità. Gli offrirono anche una sessione di consulenza gratuita per aiutarlo con le sue difficoltà attuali, e poco dopo Jonah si unì a un piccolo gruppo di studio biblico collegato a loro. I membri ascoltavano con attenzione i suoi problemi, gli offrivano incoraggiamento e gli dicevano che aveva uno scopo speciale.

Con il tempo, però, l’atmosfera iniziò a cambiare in modo subtile. Il gruppo diventò gradualmente una parte sempre più grande della sua vita quotidiana, e i membri lo incoraggiavano a trascorrere più tempo con loro. Di conseguenza, trascorreva meno tempo con gli amici al di fuori del gruppo. Il suo calendario si riempì di attività del gruppo, e spesso si sentiva stanco e svuotato. Le domande sulle dottrine del gruppo erano sconsigliate con discrezione, mentre le relazioni esterne venivano descritte come spiritualmente pericolose. Ai membri veniva detto che lasciare il gruppo significava voltare le spalle a Dio. Ciò che era iniziato come un sostegno si trasformò lentamente in controllo.

Storie come quella di Jonah sono più comuni di quanto si pensi. Esperienze simili vengono spesso raccontate da ex membri di gruppi religiosi coercitivi. Molti sopravvissuti descrivono queste esperienze come manipolazioni psicologiche che, gradualmente, minano la fiducia nelle proprie percezioni e nel proprio giudizio.

Il gaslighting: una forma di manipolazione psicologica

Il termine gaslighting deriva dal dramma Gas Light di Patrick Hamilton (1938), in cui un marito manipola sistematicamente la moglie facendole dubitare della sua percezione della realtà. Oggi, il termine viene ampiamente utilizzato per descrivere schemi di manipolazione psicologica che portano una persona a mettere in discussione le proprie percezioni, i propri ricordi o il proprio giudizio. Sebbene spesso si parli di gaslighting in contesti di relazioni romantiche o dinamiche familiari, tattiche simili possono emergere anche in ambienti religiosi, in particolare all’interno di gruppi coercitivi che esercitano un controllo eccessivo sulle credenze, sulle relazioni e sulla vita quotidiana dei membri.

Religione e manipolazione: un lato oscuro

In una società ricca di informazioni come quella odierna, molti potrebbero pensare che l’accesso alle informazioni protegga automaticamente le persone dalla manipolazione. Tuttavia, la religione rimane una forza potente in molte culture, offrendo senso, appartenenza e struttura emotiva.

In diverse comunità, il coinvolgimento religioso fornisce identità, fondamenti morali e conforto psicologico. Molte persone, inclusi coloro che ricoprono ruoli di leadership, utilizzano la loro fede con sincerità per portare speranza agli altri.

Tuttavia, la religione ha anche un lato oscuro. Sebbene le manifestazioni specifiche della manipolazione religiosa possano variare a seconda dei contesti culturali, ricerche condotte in Nord America, Europa e Asia suggeriscono che molte delle dinamiche psicologiche sottostanti — come l’isolamento sociale, il controllo basato sull’autorità e la dipendenza emotiva — sono sorprendentemente simili in diverse società. In contesti coercitivi, il linguaggio spirituale può essere usato come arma. I membri possono essere pressati a rinunciare alla propria autonomia, a soffocare i propri dubbi e a obbedire ciecamente alle interpretazioni dottrinali dei leader del gruppo. Questi gruppi — spesso chiamati sette nel linguaggio comune — imponono norme sociali rigide, regolano le relazioni e utilizzano punizioni o paure per scoraggiare l’uscita. Il risultato non è solo un danno spirituale, ma anche un profondo trauma psicologico.

Casi in Corea del Sud: controversie e manipolazione

La Corea del Sud ha vissuto diverse controversie legate a gruppi religiosi coercitivi negli ultimi decenni, inclusi casi di rilievo come quelli di Shincheonji e JMS, che hanno portato grande attenzione mediatica e legale.

Indagini giornalistiche e processi giudiziari hanno descritto situazioni in cui i membri interrompevano i contatti con le famiglie o smettevano di frequentare la scuola, dopo essere stati convinti che dedicarsi completamente al gruppo fosse parte della volontà di Dio e dovesse avere la priorità su altre relazioni o responsabilità. Alcuni casi hanno coinvolto accuse di abusi sessuali da parte dei leader, mentre altri hanno descritto manipolazioni psicologiche che hanno generato una profonda dipendenza dal gruppo. Questi eventi hanno scatenato discussioni pubbliche sulla manipolazione psicologica, sull’abuso dell’autorità religiosa e sulla vulnerabilità dei giovani adulti, anche se questi rischi non sono limitati a questa fascia d’età.

Per comprendere come queste dinamiche si sviluppino, è importante esaminare cosa distingue un gruppo religioso coercitivo da altre forme di comunità religiosa.

Cosa rende un gruppo "coercitivo"?

Il termine setta ha diversi significati, ma il sociologo Benjamin Zablocki (1997) offre una definizione accademica utile:

Una setta è un’organizzazione ideologica sostenuta da un’autorità carismatica e da un impegno totale. In altre parole, il potere emotivo e psicologico del gruppo non risiede solo nella sua dottrina, ma anche nella sua struttura relazionale, in particolare nell’autorità del suo leader.

Nel 2022, il nostro team di ricerca (Choi & Kim, 2022) ha validato la versione coreana della Scala di Abuso Psicologico Sperimentato nei Gruppi (K-PAEGS), originariamente sviluppata da Saldaña et al. (2017). Questa validazione psicometrica ha identificato due principali schemi di abuso psicologico manifestati nei gruppi religiosi coercitivi in Corea del Sud:

1. Indottrinamento ideologico forzato

2. Isolamento sociale e relazionale

Questi meccanismi riflettono la logica del gaslighting: ridurre gli input esterni, amplificare la pressione interna e convincere i membri che mettere in discussione il gruppo significa tradire se stessi.

Perché le persone si uniscono a questi gruppi?

Le rappresentazioni popolari dei gruppi coercitivi spesso si basano su stereotipi, suggerendo che i membri debbano essere naif, creduloni o profondamente traumatizzati prima di unirsi.

Queste ipotesi possono essere rassicuranti, perché creano una distanza tra "noi" e "loro". Tuttavia, la nostra ricerca qualitativa con ex membri giovani adulti in Corea del Sud rivela una realtà psicologica molto più vicina a noi. Molti partecipanti hanno descritto di essere entrati a far parte del gruppo durante periodi di transizione, quando erano alla ricerca di appartenenza, scopo e direzione.

Studi in altri contesti hanno riscontrato che i gruppi coercitivi spesso attraggono giovani adulti che affrontano incertezze evolutive simili (Grant, 2022; Schwartz & Kaslow, 1979; Wright & Piper, 1986). Piuttosto che derivare da una debolezza personale, il loro coinvolgimento spesso inizia durante l’età adulta emergente (Arnett, 2000) — un periodo di transizione evolutiva che molti studenti universitari stanno attraversando in questo momento. Questa fase è contraddistinta da:

• Esplorazione dell’identità

• Incertezza accademica e professionale

• Instabilità finanziaria

• Ansia per il futuro

In questi contesti, i gruppi coercitivi raramente appaiono pericolosi. Al contrario, sembrano supportivi, significativi e stabilizzanti.

I partecipanti hanno descritto di essere stati attratti da esperienze che molti giovani adulti cercano attivamente:

• Un senso di appartenenza

• Validazione emotiva

• Aspettative chiare

• Uno scopo strutturato

Per chi si sente perso, isolato o sopraffatto, questi gruppi offrono comunità e direzione in un momento critico. Questa iniziale accoglienza riflette un processo noto come "love bombing" (Singer & Lalich, 1995), in cui cura e affermazioni intense vengono utilizzate per costruire fiducia e attaccamento emotivo. Questo stile di reclutamento è stato documentato in gruppi coercitivi di diversi paesi, inclusi quelli che reclutano studenti universitari (Pretorius, 2008), suggerendo che queste dinamiche psicologiche non sono limitate a una singola cultura.

Poiché le prime interazioni sembrano positive — addirittura empowering — le richieste successive sono spesso difficili da riconoscere come manipolative.

L’uscita: come si esce da un gruppo coercitivo?

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, lasciare un gruppo coercitivo non è quasi mai un evento improvviso o definitivo. Piuttosto che un singolo momento di realizzazione, l’uscita si svolge solitamente come un processo lento e irregolare. Poiché gli ambienti coercitivi erodono gradualmente il giudizio indipendente, i membri spesso faticano a riconoscere le contraddizioni nelle dottrine del gruppo o a ammettere appieno il danno che stanno subendo.

I partecipanti al nostro studio hanno descritto una crescente sfiducia nei propri pensieri ed emozioni, accompagnata da una dipendenza sempre maggiore dall’autorità del gruppo per il significato e il processo decisionale. Mettere in discussione il gruppo era scoraggiato, i dubbi venivano interpretati come debolezza personale, e il pensiero critico veniva subtilemente reindirizzato verso la dottrina del gruppo.

Invece, il percorso verso l’uscita è stato più spesso aperto grazie all’intervento di persone fidate — in particolare familiari — e attraverso una maggiore esposizione alle incoerenze dottrinali. Il counseling di uscita avviato dalla famiglia ha svolto un ruolo critico nell’aiutare i partecipanti a recuperare la prospettiva e a ricollegarsi con il proprio ragionamento. È importante sottolineare che questi interventi non sono stati descritti come conflittuali o forzati. Questo risultato è in linea con ricerche precedenti che dimostrano che attacchi diretti alle credenze del gruppo spesso sortiscono l’effetto opposto, rafforzando la lealtà e approfondendo l’isolamento (Rousselet et al., 2017; Yoo, 2021). Al contrario, un sostegno non conflittuale ha creato sicurezza psicologica, permettendo agli individui di riflettere piuttosto che difendersi.

Per molti partecipanti, la connessione compassionevole ha funzionato come una linea di salvezza. Essere ascoltati senza giudizio o pressione ha reso possibile mettere in discussione credenze precedentemente inquestionabili. Alcuni hanno descritto questo periodo come il momento in cui il gaslighting ha iniziato a perdere la sua presa — quando hanno iniziato lentamente a fidarsi di nuovo delle proprie percezioni. Con il tempo, riconoscere le incoerenze tra la dottrina del gruppo e l’esperienza vissuta ha aiutato a restituire un senso di agenzia. Lasciare il gruppo, quindi, non è stato un atto di ribellione, ma un processo graduale di riconquista dell’autonomia, dell’identità e della fiducia in se stessi.

Questi schemi hanno implicazioni importanti per i campus universitari. Poiché l’uscita è spesso relazionale piuttosto che conflittuale, professionisti della salute mentale, consulenti accademici e docenti di fiducia possono svolgere un ruolo cruciale nel sostenere gli studenti che sono coinvolti in gruppi coercitivi o che mettono in discussione il loro coinvolgimento. I centri di counseling e gli uffici di orientamento possono offrire spazi non giudicanti in cui incertezza, dubbi e disagio emotivo vengono accolti con validazione piuttosto che con allarme. Anche brevi conversazioni di sostegno possono aiutare gli studenti a ricostruire la fiducia nelle proprie percezioni.

Non è necessaria una competenza specializzata sui gruppi coercitivi per un intervento significativo. La consapevolezza dei segni di allarme — come isolamento sociale, sistemi di credenze rigidi che scoraggiano domande o dissenso, e conformità basata sulla paura all’autorità del gruppo — può aiutare i professionisti del campus a riconoscere e rispondere precocemente e in modo efficace al coinvolgimento in gruppi coercitivi (Sessions & Doherty, 2023). Affrontati con empatia piuttosto che con conflitto, questi momenti possono aprire la strada a servizi di counseling, sostegno tra pari o coinvolgimento familiare.

La vita dopo l’uscita: la fase "di transizione"

L’uscita non è la fine della storia. Piuttosto, è l’inizio della fase più dolorosa. Hadding et al. (2023) descrivono un periodo liminale — un "tempo di transizione" — contraddistinto da confusione, disorientamento e lutto. I sopravvissuti sono liberi, ma non ancora radicati. Dal punto di vista psicologico, questa fase spesso include:

• Perdita di identità e senso

• Paura del futuro senza il gruppo

• Vergogna, colpa o confusione spirituale

• Difficoltà a fidarsi degli altri o di se stessi

La nostra ricerca mostra che una maggiore esposizione all’abuso psicologico è collegata a un sistema del sé più gravemente traumatizzato, basato su Harter (1999) e successivamente concettualizzato da Jang (2010). Questo sistema include quattro ferite interconnesse:

1. Ferita del sé soggettivo (perdita dell’identità personale e dubbi su di sé)

2. Ferita del sé oggettivato (sensi di colpa, vergogna e immagine negativa di sé)

3. Ferita dell’autoregolazione (estremi emotivi e comportamenti autodistruttivi)

4. Ferita relazionale (paura della connessione o replicazione di dinamiche dannose)

Questi schemi non sono semplici risposte emotive; questo cluster di sintomi viene spesso concettualizzato come trauma complesso (Herman, 1992). A differenza di un singolo evento traumatico, questo deriva da un controllo relazionale prolungato e inesorabile, che porta a ferite evolutive profonde che richiedono sostegno specializzato.

Cosa favorisce la guarigione?

Il recupero dopo il coinvolgimento in un gruppo coercitivo non dovrebbe concentrarsi esclusivamente sul "risolvere i sintomi" come ansia, isolamento sociale o disagio emotivo. Sebbene affrontare queste sfide sia importante, farlo in modo isolato può oscurare un compito più profondo e fondamentale: riconcquistare l’agenzia e l’autonomia personale.

La ricerca qualitativa con ex membri descrive un prolungato "tempo di transizione" dopo l’uscita, in cui gli individui si sentono scollegati sia dal loro gruppo precedente che dalla società più ampia, lottando per accedere ai propri valori, sentimenti e processi decisionali (Hadding et al., 2023). Poiché i gruppi coercitivi richiedono dipendenza totale, la guarigione richiede di ricostruire un senso di sé definito dall’individuo stesso piuttosto che da un’autorità esterna. Per sostenere questo recupero incentrato sull’agenzia, sono essenziali diversi fattori protettivi:

1. Sostegno sociale e tra pari: Le connessioni con altri ex membri possono ridurre la vergogna ("Non sono pazzo — è successo anche ad altri"). Il sostegno non giudicante della famiglia aiuta a restituire la fiducia nelle relazioni.

2. Opportunità di risocializzazione: Riscoprire interessi personali è vitale, ma affrontare le realtà pratiche è altrettanto importante. Molti sopravvissuti hanno lacune nel curriculum o istruzione interrotta a causa del tempo trascorso nel gruppo. Formazione professionale e orientamento accademico aiutano a colmare queste lacune, ricostruendo fiducia insieme alle competenze.

3. Intervento clinico: I terapeuti dovrebbero affrontare non solo il trauma, ma anche il dolore spirituale, la perdita relazionale e la ricostruzione dell’identità. Poiché i sopravvissuti spesso faticano a fidarsi delle figure di autorità, il rapporto terapeutico deve essere strettamente egalitario per evitare di replicare dinamiche di controllo.

Per studenti universitari e giovani adulti in particolare, questo approccio ha una rilevanza chiara. Un sostegno orientato al recupero nei centri di counseling del campus o in contesti di orientamento può aiutare gli studenti a riconcquistare la propria autonomia in modi che vengano rafforzati accademicamente, socialmente ed emotivamente. Enfatizzando l’agenzia piuttosto che semplicemente alleviare il disagio, gli interventi possono favorire la resilienza, restituire un senso di controllo e fornire agli studenti le competenze per navigare ambienti sociali complessi — sia all’interno che all’esterno dei gruppi coercitivi.

Una riflessione finale

L’abuso nei gruppi religiosi coercitivi non è radicato solo nella dottrina, ma anche nelle relazioni. Lo stesso desiderio che attira le persone — il bisogno di appartenenza — può anche diventare il percorso che le porta fuori. Sicurezza, connessione e sostegno compassionevole sono centrali per la guarigione.

Comprendere questo problema non è importante solo per psicologi e consulenti, ma anche per famiglie, educatori, leader religiosi e la comunità più ampia. Con maggiore consapevolezza, empatia e interventi basati su evidenze, il recupero non è solo possibile — può essere trasformativo.

La ricerca, inclusa la nostra, è solo un primo passo. Il passo cruciale successivo è la responsabilità collettiva: imparare, ascoltare e stare accanto a chi sta ricostruendo la propria vita. A questo proposito, invitiamo qualsiasi membro attuale o ex membro che cerchi sostegno o desideri condividere la propria esperienza a mettersi in contatto con noi.

Bibliografia

Arnett, J. J. (2000). Emerging adulthood: A theory of development from the late teens through the twenties. American Psychologist, 55(5), 469–480. https://doi.org/10.1037/0003-066X.55.5.469

Choi, Y., & Kim, K. (2022). Validation of the Korean version of the Psychological Abuse Experienced in Groups Scale (K‑PAEGS). The Journal of Learner‑Centered Curriculum and Instruction, 22(23), 487–503. https://doi.org/10.22251/jlcci.2022.22.23.487

Grant, S. (2022). The cultic lifecycle: A thematic analysis of fulfillment and fear in cult membership [Master’s thesis, John Jay College of Criminal Justice] CUNY Academic Works. https://academicworks.cuny.edu/jj_etds/265

Hadding, C., Semb, O., Lehti, A., Fahlström, M., Sandlund, M., & DeMarinis, V. (2023). Being in-between; Exploring former cult members’ experiences of an acculturation process using the cultural formulation interview (DSM-5). Frontiers in Psychiatry, 14, Article 1142189. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2023.1142189

Hamilton, P. (1938). Gas light [Play]. London, England.

Harter, S. (1999). The construction of the self: A developmental perspective. The Guilford Press.

Herman, J. L. (1992). Complex PTSD: A syndrome in survivors of prolonged and repeated trauma. Journal of Traumatic Stress, 5(3), 377–391. https://doi.org/10.1002/jts.2490050305

Jang, J. Y. (2010). Traumatized self-system in adults repetitively exposed to interpersonal trauma (Unpublished doctoral dissertation). Ewha Women’s University.

Kim, K., & Choi, Y. (2022). Examination of the mediating effect of traumatized self‑system in the relationship between psychological abuse experienced in group and the impact of traumatic events: Focusing on the abusive religious group ex‑members. Korean Journal of Counseling, 23(5), 181–201. https://doi.org/10.15703/kjc.23.5.202210.181

Pretorius, S. (2008). Understanding spiritual experience in Christian spirituality: Acta Theologica, 28(11), 147–165.

Rousselet, M., Duretete, O., Hardouin, J.-B., & Grall-Bronnec, M. (2017). Cult membership: What factors contribute to joining or leaving? Psychiatry Research, 257, 27–33. https://doi.org/10.1016/j.psychres.2017.07.018

Saldaña, O., Rodríguez-Carballeira, A., Almendros, C., & Escartín, J. (2017). Development and validation of the Psychological Abuse Experienced in Groups Scale. The European Journal of Psychology Applied to Legal Context, 9(2), 57–64. https://doi.org/10.1016/j.ejpal.2017.01.002

Schwartz, L. L., & Kaslow, F. W. (1979). Religious cults, the individual and the family. Journal of Marital and Family Therapy, 5(4), 15–26. https://doi.org/10.1111/j.1752-0606.1979.tb01263.x

Sessions, E. M., & Doherty, B. (2023). “Cults,” coercion, and control: Rhetoric, reality, and the return of “brainwashing”? Implicit Religion, 24(2), 161–194. https://doi.org/10.1558/imre.23218

Singer, M. T., & Lalich, J. (1995). Cults in our midst. Jossey-Bass.

Yoo, Y. G. (2021). Understanding of the adaptation process of the young adult seceders from New Heaven and Earth. Theology and Praxis, 74, 359–386. https://doi.org/10.14387/JKSPTH.2021.74.359

Wright, S. A., & Piper, E. S. (1986). Families and cults: Familial factors related to youth leaving or remaining in deviant religious groups. Journal of Marriage and the Family, 48(1), 15–25. https://doi.org/10.2307/352224

Zablocki, B. (1997). The blacklisting of a concept: The strange history of the brainwashing conjecture in the sociology of religion. Nova Religio: The Journal of Alternative and Emergent Religions, 1(1), 96–121. https://doi.org/10.1525/nr.1997.1.1.96

Notizie sugli Autori

Youngjin Choi, MDiv, MA, NCC, è uno studente di dottorato al secondo anno in psicologia del counseling presso l’Università dell’Arkansas Centrale. La sua ricerca si concentra su abusi religiosi e spirituali all’interno di gruppi religiosi coercitivi, con particolare attenzione al recupero post-uscita. È soprattutto interessato a:

• Traumi legati all’identità di fede

• Esperienze dei membri di seconda generazione

• Effetti degli ambienti religiosi ad alto controllo sui sistemi familiari

Con una formazione interdisciplinare in psicologia e teologia, Youngjin mira a sviluppare pratiche di counseling culturalmente sensibili che favoriscano la reintegrazione sociale e l’adattamento professionale dei sopravvissuti. Accoglie con interesse contatti con membri attuali o ex membri di gruppi religiosi ad alto controllo, nonché con studiosi e professionisti interessati a traumi spirituali e recupero.

Kyung-Eun Kim, PhD, è professoressa associata di counseling di carriera e vocazionale presso la Scuola di Specializzazione in Techno HRD dell’Università Coreana di Tecnologia e Istruzione. Ha conseguito sia la laurea magistrale che il dottorato in counseling educativo presso l’Università Nazionale di Seul. Dopo la laurea magistrale, ha lavorato presso l’Istituto Coreano per il Counseling e il Benessere dei Giovani, dove ha condotto ricerche sul counseling giovanile e sulle politiche correlate, sviluppato programmi di counseling e coordinato formazioni professionali per consulenti.

La dottoressa Kim è una ricercatrice, consulente e educatrice attiva, dedita a sostenere le persone nel compiere scelte di carriera significative e soddisfacenti, in linea con i propri valori personali. I suoi principali interessi di ricerca si concentrano su processi e risultati decisionali in ambito di counseling di carriera.

Seungyeon Lee, PhD, è professoressa associata di psicologia presso l’Università dell’Arkansas Centrale. La sua ricerca si focalizza su:

• Intelligenza artificiale generativa

• Fatica da compassione

• Processi decisionali

• Età adulta emergente

• Istruzione scientifica aperta

• Pedagogia innovativa nell’insegnamento

Ha ottenuto il dottorato presso l’Università del Kansas e si impegna a integrare la scienza psicologica all’avanguardia nel suo insegnamento. I suoi contributi accademici e educativi sono stati riconosciuti con diversi premi, tra cui:

• Premio Ricercatore Accademico dell’Anno 2021 dell’Associazione Psicologica dell’Arkansas

• Premio per il Successo Precoce in Carriera 2020 dell’American Psychological Association

• Premio per il Consigliere di Facoltà Regionale 2017 di Psi Chi

La dottoressa Lee ha anche ricoperto ruoli di leadership di rilievo, tra cui:

• Presidente del Comitato per il Premio di Mentorship degli Insegnanti per la Society for the Teaching of Psychology (APA Division 2) dal 2019 al 2024

• Ex Presidente della Southwestern Psychological Association

• Redattrice Associata di The Educational and Developmental Psychologist

Fonte: https://www.psichi.org/page/304Eye_Cults-Recruitment-Abuse-the-Struggle-to-Leave-and-After-Effects