Perché le teorie del complotto sono così persistenti?
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La professoressa Kathryn Olmsted dell’UC Davis risponde a 5 domande comuni
Di Colette Daulton, 17 agosto 2026
Traduzione di Lorita Tinelli
Nel corso della storia umana, c’è un tipo di narrazione che non sembra mai sparire: la teoria del complotto.
Le teorie del complotto potrebbero sembrare un’epidemia moderna, un sottoprodotto degli algoritmi dei social media e di un ciclo di notizie 24 ore su 24. Ma secondo Kathryn Olmsted, professoressa di storia all’UC Davis ed esperta di teorie del complotto, non è così. Ella afferma: "Sono state molto diffuse in passato, in tutte le culture e in tutto il mondo, anche oggi".
Quando i ricercatori confrontano il livello di propensione alle teorie del complotto tra diversi paesi, gli Stati Uniti si collocano più o meno a metà classifica. Inoltre, ci sono poche prove che la credenza individuale nelle teorie del complotto sia aumentata in media nel tempo, anche a causa della mancanza di studi su questo fenomeno prima del 2010.
"Oggi ci sembrano più presenti perché i social media le mettono in evidenza, quindi appaiono più diffuse", ha detto Olmsted. "In realtà, è un fenomeno molto difficile da misurare".
Qui, Olmsted risponde a domande comuni sulle teorie del complotto.
Come sono cambiate le teorie del complotto?
L’America del XIX secolo ha prodotto teorie del complotto dirette contro gruppi minoritari. Le teorie anticattoliche erano particolarmente macabre: secondo queste, i cattolici rapivano i bambini. Mormoni, massoni e società segrete come gli Illuminati erano bersagli frequenti.
Il carattere delle teorie del complotto ha iniziato a cambiare intorno alla Prima guerra mondiale, un periodo che Olmsted ha analizzato nel suo libro del 2009, Real Enemies: Conspiracy Theories and American Democracy, World War I to 9/11.
La guerra portò a un’espansione del governo federale e le teorie anti-governative su gruppi segreti che controllavano la repubblica dall’interno diventarono sempre più diffuse.
Lo scenario odierno è una continuazione di schemi passati, amplificati dalla crescita del governo federale.
Cosa causa le teorie del complotto?
Dopo una tragedia, un disastro o un mistero irrisolto, le teorie del complotto offrono spiegazioni coerenti che permettono alle persone di dare un senso agli eventi. Le ricerche suggeriscono che la credenza nelle teorie del complotto è particolarmente forte quando gli eventi sono di grande portata, storicamente significativi o lasciano le persone insoddisfatte delle spiegazioni banali. Alcuni ricercatori hanno descritto questo bisogno come "chiusura cognitiva".
"Quando c’era un fallimento dei servizi di intelligence da parte del governo, o in altre parole, quando accadeva qualcosa di brutto alla popolazione degli Stati Uniti", ha detto Olmsted, "allora nascevano teorie del complotto."
L’ideazione di complotti riflette una sensazione di perdita di controllo sulle circostanze. Proprio come l’idea di "fortuna" semplifica una situazione complessa in qualcosa che la mente può gestire, una teoria del complotto impone un ordine sul caos.
In un sondaggio del 2004, il 49% dei residenti di New York ha dichiarato di credere che il governo degli Stati Uniti fosse in qualche modo complice negli attacchi dell’11 settembre. "Le persone che sono particolarmente preoccupate per la sicurezza nella loro vita sono più inclini a credere alle teorie del complotto", ha spiegato Olmsted, "perché preferiscono credere che ci sia un piccolo gruppo di persone malvagie che controlla il mondo, piuttosto che ammettere che le cose brutte accadono semplicemente."
In sintesi, quando le persone sentono che il loro senso di controllo o di certezza è minacciato, potrebbero rivolgersi alle teorie del complotto.
Perché alcune teorie del complotto si diffondono più di altre?
Negli ultimi vent’anni sono circolate centinaia di teorie del complotto sull’11 settembre, ma solo alcune hanno catturato l’attenzione diffusa. La teoria della demolizione controllata, secondo cui gli edifici del World Trade Center sarebbero crollati a causa di esplosivi piantati in precedenza piuttosto che per l’impatto degli aerei, è diventata una delle più diffuse. Un punto focale di questa teoria è stato il crollo dell’Edificio 7, la terza torre a cadere l’11 settembre, nonostante non fosse stata colpita da un aereo.
Come hanno notato i ricercatori, le teorie del complotto tendono a prosperare nelle lacune. La BBC News ha riportato il crollo dell’Edificio 7 20 minuti prima che accadesse realmente. Alcuni ricercatori hanno affermato di aver trovato tracce di materiale esplosivo, in particolare "nano-termite", nella presenza di acciaio fuso dopo il crollo. I testimoni oculari raccontano di soffiate orizzontali di fumo bianco durante il crollo, attribuendole al lavoro di esplosivi. Queste "lacune" spiegate dalla teoria della demolizione controllata ne hanno determinato la popolarità.
Le risposte internazionali hanno illustrato un’altra dinamica chiave: le teorie devono allinearsi con le convinzioni e la visione del mondo preesistenti di una persona. Un sondaggio Ipsos-Reid ha mostrato che il 22% dei canadesi credeva che gli attacchi dell’11 settembre fossero un complotto di americani influenti e non avessero nulla a che fare con Osama bin Laden. In diversi paesi a maggioranza musulmana, una teoria popolare attribuiva gli attacchi ai governi degli Stati Uniti o di Israele. Entrambi gli esempi riflettono la stessa dinamica di base: la teoria che risuona è quella che si adatta a una visione del mondo preesistente. I canadesi, ad esempio, tendono a credere più spesso a teorie del complotto anti-governative statunitensi che a quelle contro il proprio governo, mentre in ambienti islamisti si nutre scetticismo sull’idea che gli attacchi fossero un tentativo americano per demonizzare i musulmani.
La teoria della demolizione controllata rimane popolare anche anni dopo il rapporto ufficiale del National Institute of Standards and Technology, che ha concluso che il crollo dell’edificio era dovuto agli effetti di un incendio durato quasi sette ore, che aveva provocato il crollo del 13º piano e l’indebolimento di una colonna portante critica, e ha dettagliato l’impossibilità che migliaia di chili di esplosivo fossero stati introdotti di nascosto oltre i controlli di sicurezza e posizionati all’interno delle torri.
Forse l’argomento più significativo contro questa teoria è che, nonostante le centinaia di persone presumibilmente complici (se si dovessero acquisire e posizionare gli esplosivi e organizzare lo schianto degli aerei), nessuno ha mai parlato.
"Quali sono le teorie del complotto più popolari?" ha chiesto Olmsted. "Beh, sono quelle che sembrano dare alle persone un senso di controllo e padronanza su un universo altrimenti caotico."
Quali sono i pericoli delle teorie del complotto?
Non tutte le teorie del complotto hanno le stesse conseguenze. Alcune si basano sull’umorismo, come quelle secondo cui celebrità famose sarebbero state sostituite da sosia.
Ma Olmsted è chiara sui pericoli reali. Il negazionismo climatico può causare danni gravi a lungo termine. Le teorie che scoraggiano le cure mediche hanno conseguenze dirette, sia per gli individui che per le comunità che dipendono dalle vaccinazioni. Inoltre, sfruttano la sfiducia verso gli esperti medici. Le teorie che gettano sospetti su gruppi minoritari, come gli immigrati, possono creare condizioni sociali per discriminazione e violenza.
L’ambiente di una teoria del complotto può influenzare anche il credente a livello psicologico. A differenza delle indagini legittime, le teorie del complotto sono spesso costruite per essere impossibili da smentire. Qualsiasi informazione contraddittoria o mancanza di prove viene utilizzata come prova del complotto, piuttosto che come motivo per dubitare della teoria.
Inevitabilmente, queste credenze portano a vicoli ciechi, e la scoperta di trame del complotto viene lasciata a giornalisti investigativi, whistleblower o inchieste statali. Tuttavia, questa fede incrollabile può spingere un individuo a ritirarsi dalla società o a intraprendere azioni estreme.
"In teoria, le teorie del complotto sul governo potrebbero essere utili perché rendono le persone scettiche e richiedono risposte, ma spesso non è così", ha spiegato Olmsted. "Invece, le persone diventano profondamente ciniche e decidono: beh, non voterò più perché tanto non cambia nulla."
Come parlare con qualcuno che crede a una teoria del complotto?
Olmsted ha offerto due consigli pratici per chi vuole confrontarsi con una persona che crede a una teoria del complotto.
Non affrontare la teoria in sé: Metti in discussione i fatti, ma rispetta il loro argomento. Affronta affermazioni specifiche e offriti di esaminare insieme fonti attendibili.
Non deridere mai: "Se sei sbrigativo o cerchi di far capire che questa persona non è molto intelligente o informata, e per questo crede alle teorie del complotto, ti escluderà immediatamente", ha detto Olmsted.
Sii realistico nei tuoi interventi. Il massimo che puoi fare è mettere il credente nelle condizioni di successo, fornendogli gli strumenti necessari per prendere decisioni critiche. In generale, gli interventi che favoriscono una mentalità analitica o insegnano competenze di pensiero critico si sono dimostrati i più efficaci nel cambiare le convinzioni legate alle teorie del complotto.
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