Gli ambienti settari sono dannosi psicologicamente?

studio di Jodi Aronoff McKibben, Steven Jay Lynn, Peter Malinoski

Questo articolo è la prima revisione critica di una ricerca che si pone il problema di comprendere se l’appartenenza a una setta sia psicologicamente dannosa o meno.

Le prove disponibili giustificano tre conclusioni:

(a) le persone che entrano nelle sette non mostrano necessariamente psicopatologie pregresse;

(b) gli attuali membri della setta appaiono generalmente psicologicamente ben adattati e mostrano pochi sintomi evidenti di psicopatologia. Tuttavia, la patologia può essere mascherata dalle pressioni conformiste e dalle caratteristiche della domanda associate all’ambiente settario;

(c) un numero limitato ma crescente di ricerche indica che almeno una minoranza sostanziale di ex membri della setta sperimenta significative difficoltà di adattamento. Ci sono anche indicazioni che queste difficoltà non possano essere attribuite alle caratteristiche della domanda.

Sebbene la revisione evidenzi questioni e problemi definitivi e metodologici che temperano le conclusioni che possono essere tratte dalla letteratura, nessuna prova indica che le sette migliorino l’adattamento alla vita dopo che i membri lasciano l’ambiente settario.

Una delle foto raccapriccianti del 1979 del complesso della Guyana di Jim Jones dopo il suicidio/omicidio di oltre 900 seguaci raffigura un cartello appeso su una delle baracche.

Il cartello presenta la famosa citazione di George Santayana: "Coloro che non ricordano il passato sono condannati a ripeterlo". Sfortunatamente, il passato si è ripetuto nel complesso Branch Davidian di Waco; nel gruppo del Tempio Solari in Canada, Francia e Svizzera; negli attacchi con il gas Sarin in Giappone; e nei più recenti suicidi di massa di "Heaven's Gate".

Le sette esistono da tempi immemorabili, ma è solo negli ultimi anni che hanno ricevuto l’attenzione che meritano. Negli anni ’60, le sette aumentarono rapidamente di numero, e negli anni ’70, i genitori iniziarono a preoccuparsi dei cambiamenti che osservavano nei loro figli che aderivano alle sette (Langone, 1993a).

Verso la fine degli anni '70 alcuni psicoterapeuti iniziarono a prendere nota dei problemi psicologici degli ex adepti (Clark, 1979; Singer 1979), e all'inizio degli anni '80, le preoccupazioni sugli effetti deleteri del coinvolgimento nelle sette divennero più diffuse tra i professionisti dell'aiuto.

Queste preoccupazioni sono state diffuse grazie ad ex membri delle setta che "si sono resi disponibili a raccontare pubblicamente" e che hanno parlato in termini commoventi delle tribolazioni e dei problemi psicologici che attribuivano alla loro partecipazione a gruppi settari. Queste varie influenze hanno generato percezioni pubbliche negative riguardo alle sette (vedi Anthony & Robbins, 1992), così come preoccupazione da parte di medici, ricercatori e teorici riguardo all’influenza potenzialmente pericolosa delle sette distruttive sugli individui e sulla società in generale.

Le sette, tuttavia, non sono rimaste prive di difensori. In effetti, la letteratura sul fenomeno settario è dominata dalla retorica così come da programmi personali, politici e scientifici. Chi lavora sul campo generalmente si è unito alle fila di uno dei due schieramenti opposti. Una fazione è composta dai cosiddetti “simpatizzanti delle sette”, che credono che le sette rappresentino semplicemente una cultura alternativa. I simpatizzanti (ad esempio, Alexander, 1985; Anthony & Robbins, 1992; Coleman, 1984; Levine, 1984; Malony 1994) spesso descrivono le sette come nuovi movimenti religiosi e affermano che il Primo Emendamento autorizzi le sette ad operare in modo autonomo (ad esempio, Alexander, 1985; 1985; entro i limiti della legge. Questa posizione è stata razionalizzata, in parte, dalle osservazioni secondo cui le sette possono avere effetti positivi sui partecipanti (Galanter, 1980; Rabkin, Rabkin e Deutsch, 1979).

L'altro campo, quello dei critici delle sette (ad esempio Martin, 1993; Singer e Ofshe, 1990; West e Martin, 1994), sostiene che alcune sette sono psicologicamente dannose. Secondo questa prospettiva, alcune sette generano reazioni negative che vanno dalla depressione, ansia, dissociazione, passività, senso di colpa e crolli psicotici, alla paura di rappresaglie da parte della setta (Singer & Ofshe, 1990).

Questi due campi hanno visioni diametralmente opposte sui rischi e sui pericoli del coinvolgimento nelle sette.

In questo articolo affrontiamo una questione che divide nettamente queste due prospettive sulle sette: il coinvolgimento nelle sette è associato alla psicopatologia o a problemi di adattamento? La nostra riflessione rappresenta la prima nel suo genere. Il suo scopo è chiarire una serie di questioni concettuali e metodologiche e stimolare la ricerca sugli aspetti psicologici degli studi sulle sette.

Il database elettronico PsycInfo è stato utilizzato per individuare libri e articoli pertinenti. La ricerca per parole chiave includeva i seguenti termini: culto, sette, settarismo, culti terapeutici, nuovi movimenti religiosi, lavaggio del cervello, controllo mentale e Jonestown. Nella ricerca sono stati inclusi anche i nomi degli autori che pubblicano frequentemente articoli sull'argomento.

Problemi di definizione

Secondo l'American Heritage Dictionary (Berube, Neely, & DeVinne, 1983) una setta è

"1) un sistema o comunità religiosa e rituale con a) un devoto attaccamento o un'ammirazione stravagante per una persona, un principio, ecc. , soprattutto se considerato una moda passeggera [il culto del nudismo] b) l'oggetto di tale attaccamento;

2) un gruppo di "seguaci".

Sebbene questa definizione appaia relativamente neutra e in gran parte priva di connotazioni negative, la comunità pubblica e quella scientifica spesso descrivono le sette in termini negativi.

Parte del motivo per cui le sette sono state viste in questa negativa luce è che esse sono state associate al lavaggio del cervello, alla riforma del pensiero e ad altre procedure coercitive. Infatti, alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, ex membri della setta (ad esempio, Hassan, 1988; Martin, 1993) hanno contribuito al lavoro di psichiatri e psicologi (ad esempio, Robert J. Lifton, Edgar Schein, Margaret Singer e Louis Jolyon West), che intervistavano dissidenti ed ex prigionieri di guerra. Gli ex membri della setta hanno utilizzato questo corpus di lavoro per comprendere e integrare nelle loro vite le loro esperienze personali nei gruppi settari.

Alcuni ex membri di sette (ad esempio Hassan, 1988; Martin, 1993) hanno avuto una forte risonanza con il lavoro di Lifton e hanno affermato che nei loro precedenti coinvolgimenti con le sette hanno incontrato molte delle pratiche e dei temi della riforma del pensiero (ad esempio, il controllo totale della comunicazione, la polarizzazione della mondo in "buono e cattivo") identificati da Lifton (1961/1989). Questi ex membri, a loro volta, hanno adottato o modificato la caratterizzazione degli ambienti settari di Lifton.

A partire dagli anni ’80, sono state articolate una serie di definizioni (vedi Singer & Lalich, 1995) che si applicano specificatamente alle sette, piuttosto che alla riforma del pensiero più in generale. Una delle definizioni di setta più frequentemente citate (Rosedale & Langone, 1998) è stata sviluppata alla Conferenza sul Cultismo dell’American Family Foundation/UCLA nel 1985:

Un Culto (totalitario): è un gruppo o movimento che mostra una grande o eccessiva devozione o dedizione a qualche persona, idea o cosa e che impiega tecniche di persuasione e controllo non etiche ... progettate per portare avanti gli obiettivi dei leader del gruppo verso i loro reali obiettivi, o ad un possibile danno ai membri, alle loro famiglie o alla comunità. (West & Langone, 1985, pp. 119¯120)

La definizione più recente di Langone (1993b), che segue, è ancora più specifica e definisce una setta più in termini di comportamento e di conseguenti effetti sui membri che in termini di natura o struttura del gruppo stesso: "... un gruppo o movimento che, in misura significativa, (a) mostra grande o eccessiva devozione o dedizione a qualche persona, idea o cosa, (b) utilizza un programma di riforma del pensiero per persuadere, controllare e socializzare i membri (cioè per integrare loro nel modello unico di relazioni, credenze, valori e pratiche del gruppo), (c) induce sistematicamente stati di dipendenza psicologica nei membri, (d) sfrutta i membri per portare avanti gli obiettivi della leadership e (e) causa danni psicologici ai membri, alle loro famiglie, e la comunità" (p. 5).

Sfortunatamente, le definizioni esaminate non sono né di natura operativa, né il prodotto di una ricerca empirica. Infatti, solo due studi in letteratura (Chambers, Langone, Dole e Grice; 1994; Martin, Langone, Dole e Wiltrout, 1992) forniscono una definizione operativa precisa e specifica del termine setta.

Per rimediare alla mancanza di una misura e definizione oggettiva e derivata empiricamente degli ambienti cultuali, Chambers et al. (1994) hanno sviluppato la Group Psychological Abuse Scale (GPAS), una misura coerente con la definizione di Langone di gruppi psicologicamente abusivi. Gli autori hanno somministrato la scala di 112 item a 308 membri di FOCUS, una rete nazionale di ex membri di setta che rappresentavano 101 gruppi che i partecipanti ritenevano settari. Gli elementi sono stati poi analizzati in modo fattoriale e ne è derivato un modello a quattro fattori delle varietà di abuso psicologico: conformità, sfruttamento, controllo mentale e dipendenza ansiosa.

Sulla base di questo modello, gli autori (Chambers et al., 1994) hanno modificato la precedente definizione di Langone (1993b) come segue: "Le sette sono gruppi che spesso sfruttano i membri psicologicamente e/o finanziariamente, tipicamente costringendoli a conformarsi alle richieste della leadership attraverso determinate tipologie di manipolazione psicologica, popolarmente chiamata controllo mentale, e attraverso l’inculcazione di una dipendenza ansiosa profondamente radicata nel gruppo e nei suoi leader” (p. 90).

La Group Psychological Abuse Scale (GPAS; Chambers et al., 1994) rappresenta un approccio empirico alla caratterizzazione degli ambienti settari che potrebbe potenzialmente delimitare la "zona grigia" tra nuovi gruppi non tradizionali, spesso non ortodossi¯¯che, in termini popolari, potrebbero essere definiti come sette¯¯e gruppi di sfruttamento che sono veramente di natura psicologicamente abusante. Questo sviluppo potrebbe servire a ridurre, se non a rimuovere, lo stigma associato ai gruppi innocui, aiutando allo stesso tempo i ricercatori a mappare le caratteristiche e i correlati degli ambienti settari più abusivi.

I dati di validità relativi a questa scala sono limitati ma promettenti.

Langone e i suoi collaboratori (Langone, Malinoski, Aronoff, Zelikovsky e Lynn, 1996; vedi anche Malinoski, Langone e Lynn, 1999) hanno scoperto che ex membri di un gruppo da loro identificato come psicologicamente violento (ad esempio, Boston Church of Christ [BCC ]) hanno valutato il loro precedente gruppo come più violento dal punto di vista psicologico rispetto ai frequentatori di un ministero universitario tradizionale (InterVarsity Christian Fellowship) e agli ex cattolici romani. Inoltre, gli ex membri della BCC hanno ottenuto punteggi significativamente più alti nelle misurazioni del disagio psicologico (ad esempio, disagio globale, depressione, ansia, dissociazione e stress post-traumatico) rispetto ai membri dei gruppi di confronto. Lo sviluppo futuro del GPAS aiuterà a discriminare tra i gruppi sulla base delle dimensioni rilevanti legate alle sette.

Con ogni probabilità, una definizione operativa consensuale di setta potrebbe rivelarsi sfuggente. In effetti, potrebbe essere più descrittivo pensare ai gruppi come se si estendessero su un continuum che va dall’essere di natura estremamente settaria a quella completamente non settaria. Come hanno recentemente osservato Rosedale e Langone (1998), "poiché il termine setta si riferisce a un continuum, "in cui un'area grigia separa "setta" da "non setta"... potrebbe esserci qualche dibattito sull'adeguatezza del termine come applicato a un gruppo specifico…” (p. 69). Poiché gli effetti distruttivi del coinvolgimento di un gruppo possono estendersi lungo un continuum, è importante considerare le pratiche distintive e potenzialmente dannose di particolari gruppi piuttosto che limitarsi a etichettarli come sette.

A dire il vero, le sette non sono tutte uguali. In effetti, sono stati identificati molti tipi diversi di culti, inclusi quelli religiosi, psicologici, politici e commerciali (Butterfield, 1985; Langone, 1993b; Singer, 1978). Tuttavia, la maggior parte della letteratura sulle sette riguarda gruppi religiosi, e questo sarà il focus della nostra recensione. Riconosciamo che sono possibili molte definizioni di setta e limitiamo il nostro campo di applicazione agli articoli che utilizzano il termine setta per etichettare i gruppi studiati. Molti di questi gruppi sono ampiamente considerati nella letteratura esistente come di natura "cultista".

Esiste variabilità nelle stime del numero di persone coinvolte in gruppi settari, una conseguenza inevitabile delle differenze nel modo in cui le sette sono state definite e misurate (Martin, 1993). Tuttavia, la stima migliore è che tra i 2 e i 5 milioni di americani siano coinvolti nelle sette. Questa stima deriva da indagini sui nuovi movimenti religiosi e parareligiosi a San Francisco e Montreal (Bird & Reimer, 1982), sugli studenti delle scuole superiori nell'area della Baia di San Francisco (Zimbardo & Hartley, 1984), un'indagine condotta nel 1993 dall'ICR Survey Research Group for the American Family Foundation (AFF) e un sondaggio della Pennsylvania Medical Society condotto su 1.396 medici di base, il 2,2% dei quali ha riferito di aver avuto un membro della famiglia coinvolto in un gruppo settario (Lottick, 1993). Martin (1993) ha stimato che in America potrebbero esistere da 2.000 a 5.000 gruppi settari, con un numero di membri compreso tra 2 e 20 milioni. Quest’ultima statistica va ben oltre la portata delle stime precedenti. Tuttavia, anche le stime più prudenti sono di entità sufficiente per rendere le sette degne di studio.

Dinamiche ed effetti delle sette

In generale, la letteratura disponibile può essere divisa in due argomenti principali: (a) le dinamiche delle sette e (b) gli effetti delle sette.

Il primo argomento comprende il controllo mentale, il motivo per cui le persone si uniscono e abbandonano le sette e il come i leader mantengono il controllo dei gruppi.

Al contrario, il secondo argomento comprende la natura, il tipo, l’incidenza e la gravità degli effetti deleteri che derivano dal coinvolgimento nella setta. Gli investigatori hanno tipicamente studiato questa seconda area, che sarà discussa in questa recensione in termini di presenza o assenza di sintomatologia e problemi nella vita prima, durante e dopo l'esperienza settaria.

Caratteristiche pre-cultiste

I problemi psicologici sono generalmente evidenti prima che i membri della setta si uniscano alla setta? Spero (1982) descrisse le sue impressioni cliniche su 65 membri di setta trattati in una clinica ambulatoriale con terapia psicodinamica. Notò che i suoi clienti erano infelici, egoisti, depressi o ansiosi prima di unirsi ai loro gruppi. Tuttavia, poiché i membri non appartenenti alla setta non sono stati studiati, non è possibile determinare se queste caratteristiche fossero specifiche degli aderiti.

Levine e Salter (1976) hanno intervistato 106 attuali membri di nove gruppi che hanno fornito informazioni sulle ragioni della loro adesione. Il 43% ha riferito sentimenti di solitudine, rifiuto, tristezza e mancanza di appartenenza; Il 41% dichiara di essere alla deriva e ritiene che la vita non avesse senso; Il 34% ha citato una crisi personale o familiare o una situazione spiacevole; e il 30% ha incontrato qualcuno che stava cercando attivamente di fare proseliti o che si preoccupava della felicità dell'intervistato. La maggioranza dei membri ha riferito di avere avuto rapporti da "medio" a "buoni" con i propri genitori prima di unirsi ai gruppi.

In contrasto con questo ritratto relativamente benevolo delle relazioni genitoriali, è stato postulato che le persone si uniscono a sette in risposta a un ambiente familiare infantile insoddisfacente. Diversi autori (Ash, 1985; Deutsch & Miller, 1983; Nicholi, 1974; Schwartz & Kaslow, 1979; Stipes, 1985; Sirkin e Grellong (1988) hanno scoperto che i familiari di coloro che si univano ad una setta tendevano ad essere meno espressivi emotivamente e più critici nei confronti dei loro figli rispetto ai familiari di coloro che non si univano alla setta. Tuttavia, Maron (1988) scoprì che l’unica differenza tra le famiglie dei membri della setta e le famiglie di confronto era che l’ambiente familiare degli attuali membri della setta era caratterizzato da una maggiore enfasi sull’indipendenza. Va notato che entrambi gli studi hanno utilizzato solo persone ebree come gruppi di confronto, e Sirkin e Grellong hanno utilizzato solo persone ebree anche nel gruppo sperimentale. Pertanto, questi risultati potrebbero non essere validi e generalizzabili e che parte della popolazione campionata risulta piuttosto ristretta.

Martin et al. (1992) hanno esaminato la letteratura riguardante i membri di una setta che hanno cercato consulenza psicologica prima di unirsi ad un gruppo settario. Le percentuali di coloro che hanno riferito di aver richiesto consulenza psicologica variavano dal 7 al 62% nei vari studi. Oltre alla variabilità dei risultati tra gli studi, senza informazioni sulla percentuale di base relativa alla percentuale di utilizzo dei servizi psicologici da parte dei non aderenti, è impossibile arrivare a conclusioni definitive sull'adeguamento pre-culto basato sulla ricerca di aiuto. Infine, ciascuno dei rapporti esaminati sopra è viziato dal fatto che i resoconti dei racconti pre-culto sono di natura retrospettiva. Gli studi prospettici e controllati sono ovviamente una priorità in questo ambito di ricerca.

Effetti sui membri attuali

Impressioni cliniche e descrizioni

Numerosi medici hanno descritto le esperienze degli attuali membri della setta.

Ad esempio, Levine (1984) ha studiato più di 400 membri di setta in 15 gruppi diversi e ha affermato che l’esperienza settaria era benefica e persino terapeutica, fornendo agli adolescenti l’opportunità di affrontare la separazione dai genitori. Robbins e Anthony (1972) intervistarono membri del culto Meher Baba come partecipanti-osservatori e riferirono che i membri attuali diminuivano l'uso di droghe illecite rispetto al loro consumo prima di entrare nel gruppo; tuttavia, non sono state utilizzate misure standardizzate e non sono state valutate altre variabili psicologiche o comportamentali rilevanti.

Al contrario, il resoconto di Spero (1982) delle esperienze dei membri della setta era molto più negativo. Egli ha evidenziato che il 74% dei suoi 65 clienti in psicoterapia psicodinamica mostravano un particolare sintomo dissociativo chiamato "fluttuante" (vale a dire, un brusco cambiamento o ritorno nell'identità verso un insieme di comportamenti ed emozioni inculcati nella setta) innescato, secondo quanto riferito, da particolari sensazioni (ad es. , immagini, suoni) che ricordavano agli individui la loro partecipazione al culto (West & Martin, 1994).

Spero ha inoltre descritto i membri della setta come aventi le seguenti caratteristiche:

(a) altamente "orientati verso l'altro" e dipendenti;

(b) tendenza alla esternalizzazione e proiezione di un sé negativo, odioso;

(c) una storia di prime esperienze orali intensamente ambivalenti o insoddisfacenti;

(d) tendenze narcisistiche; e

(e) indebolimento del giudizio critico e delle facoltà di ragionamento.

Sfortunatamente, molte di queste caratteristiche sono vaghe e indefinite in termini operativi. Inoltre, il rapporto di Spero si basa su una popolazione clinica che probabilmente sarà più angosciata rispetto a una popolazione non clinica di ex membri della setta. Sfortunatamente Spero non ha standardizzato né la raccolta dei dati né le procedure di valutazione. Quindi, come i rapporti di Levine (1984) e Anthony e Robbins (1972), le osservazioni di Spero sono essenzialmente di natura aneddotica.

È difficile conciliare le differenze nella percezione dell’adattamento degli attuali membri della setta tra gli operatori del settore. Tuttavia, è importante riconoscere che una valutazione accurata degli attuali membri è difficile per molte ragioni. Queste ragioni includono ottenere e mantenere l'accesso al culto; mantenere l'obiettività sviluppando rapporti di fiducia con i membri della setta; affrontare i tentativi di conversione; affrontare lo shock di trovarsi in un ambiente con un insieme di regole completamente diverse su come si dovrebbe pensare, sentire e agire; e ottenere campioni casuali di membri sufficientemente ampi (Ayella, 1990). Inoltre, può essere difficile ottenere risposte oneste da membri di setta i cui leader violano abitualmente la riservatezza o inducono pressioni verso il conformismo per presentare una buona immagine.

Studi empirici

Sebbene le impressioni cliniche siano preziose, è essenziale esaminare gli studi empirici con gli attuali membri della setta. Galanter, Buckley, Deutsch, Rabkin e Rabkin (1980) hanno esaminato l'uso di droghe nella Divine Light Mission (DLM) (n = 119) e nella Chiesa dell'Unificazione (n = 237). Ai membri sono stati somministrati questionari di autovalutazione riguardanti l'uso di droghe per quattro diversi periodi di tempo di 2 mesi: (a) il momento in cui sentivano di avere i sintomi più psichiatrici o quando usavano droghe più frequentemente prima di unirsi al DLM; (b) immediatamente prima dell'esposizione al DLM; c) immediatamente dopo l'apertura; e (d) nei 2 mesi precedenti la valutazione. Nel gruppo DLM è stata segnalata una diminuzione del consumo di droga in tutti e quattro i periodi di tempo. Nel gruppo della Chiesa dell’Unificazione è stata notata una diminuzione ancora più marcata nel consumo di droga nel corso del tempo.

I risultati di questo studio sono discutibili per almeno due ragioni. Innanzitutto non sono state utilizzate misure standardizzate. In secondo luogo, poiché il DLM scoraggia l’uso di droghe e la Chiesa dell’Unificazione vieta severamente l’uso di droghe, gli attuali membri del gruppo potrebbero essere inclini a minimizzare o falsificare le loro segnalazioni sull’uso di droghe.

Galanter e Buckley (1978) valutarono 119 membri del DLM per uso di droghe e sintomi psichiatrici utilizzando un questionario a scelta multipla sviluppato dagli autori. Non sono stati riportati né dati di validità né di affidabilità per le misure. Ai membri è stato chiesto di rispondere a domande pertinenti agli stessi quattro periodi di tempo sopra menzionati (Galanter et al., 1980). È stata notata una diminuzione del consumo di farmaci e dei sintomi psichiatrici nel corso dei periodi di tempo.

Galanter et al. (1979) hanno somministrato un questionario di 216 domande a 237 attuali membri della Chiesa dell'Unificazione e a 305 non membri che costituivano il gruppo di confronto. I membri attuali hanno riportato un benessere emotivo inferiore rispetto ai non membri su una misura di benessere generale. I membri attuali hanno riportato un calo del disagio nevrotico nel corso della loro adesione, con la maggior parte (91%) che ha riportato punteggi di disagio nevrotico più bassi per il periodo di tempo immediatamente successivo all'adesione al gruppo, rispetto al periodo di tempo immediatamente precedente all'adesione al gruppo. Gli autori hanno concluso che la chiesa ha fornito un sollievo duraturo dal disagio nevrotico. Sfortunatamente, il rapporto di ricerca non descrive il campione dei non membri, precludendo così conclusioni significative su eventuali differenze tra i gruppi.

Infine, Galanter (1980) condusse uno studio su 104 persone che parteciparono ai seminari della Chiesa dell’Unificazione. I risultati hanno indicato che i partecipanti al workshop che sono diventati membri della Chiesa dell'Unificazione sono stati coloro che hanno rapidamente formato legami più forti all'interno del gruppo rispetto a quelli che avevano all'esterno del gruppo, hanno adottato il credo del gruppo e hanno adottato la convinzione che il credo del gruppo contribuisse al loro senso di scopo. Inoltre, sebbene il benessere emotivo auto-riferito sia aumentato nel tempo nei membri, non era ancora così elevato come nei non membri.

I successivi tre studi esaminati hanno valutato la personalità e la psicopatologia dei membri di gruppi particolari. Weiss e Comrey (1987) valutarono le caratteristiche della personalità di 226 membri Hare Krishna attivi e di 727 non membri, misurate mediante la Comrey Personality Scales (CPS; Comrey e Comrey). Sebbene i membri Hare Krishna fossero valutati come più compulsivi e diffidenti rispetto ai non membri, il punteggio medio di fiducia per i membri rientrava nel range di normalità (Weiss & Comrey, 1987). Gli alti punteggi di compulsività degli Hare Krishna rispecchiano l'alto grado di struttura nei loro rituali religiosi e nel loro stile di vita. Secondo Weiss e Comrey (1987), la mancanza di fiducia dei membri può riflettere la loro sensazione che la società sia molto critica nei confronti del loro gruppo, o può riflettere una sfiducia nella società che ha spinto i membri a cercare in primo luogo una cultura alternativa.

Latkin (1990) ha studiato 232 membri della comune di Rajneeshpuram e ha scoperto che si impegnavano in un maggiore autoesame, come indicizzato dalla Private Self Consciousness Scale (Fenigstein, Scheier e Buss, 1975), rispetto alla popolazione normativa su cui la scala era standardizzata. Inoltre, i Rajneeshees hanno ottenuto punteggi più bassi nella scala dell’autocoscienza pubblica (cioè tendono a non percepirsi come oggetti sociali) e nella scala dell’ansia sociale (cioè tendono a sentirsi meno a disagio con gli altri) rispetto al gruppo normativo. Inoltre, i Rajneeshees hanno ottenuto punteggi più alti su una scala di autostima rispetto a un gruppo di controllo normativo. Questi risultati non sorprendono alla luce del fatto che uno dei principi del gruppo Rajneesh è che i membri dovrebbero lottare attivamente per l’esplorazione di sé, l’accettazione di sé e la crescita personale e assumersi la responsabilità del proprio benessere personale, piuttosto che dipendere dagli altri per la convalida.

Latkin (1990) ha affermato che queste differenze costituiscono la prova che i partecipanti a questo gruppo hanno opinioni forti e non si lasciano facilmente persuadere, il che contraddice l’idea secondo cui le persone che aderiscono alle sette sono ingenue e facilmente manipolabili. Anche se i risultati implicano che i devoti attualmente hanno opinioni forti e sarebbero difficili da persuadere, i dati non si basano su misure comportamentali di persuasabilità e non riguardano né controllano la persuasabilità prima di unirsi al gruppo. Inoltre, l’appartenenza al gruppo potrebbe aver avuto un effetto cristallizzante e irrigidente sulla formazione delle opinioni. In effetti, indurre un'alleanza indiscussa all'ideologia del gruppo è un segno distintivo dei gruppi settari.

Sunberg, Latkin, Littman e Hagan (1990) hanno somministrato il California Psychological Inventory (CPI; Gough, 1987) a un campione di 67 Rajneeshpuram. I punteggi di questi devoti sulle scale CPI implicano che i Rajneeshees siano socialmente equilibrati, flessibili, indipendenti e rifiutino l'idea di conformarsi a determinati standard sociali. L'interpretazione di questi risultati è, tuttavia, oscurata dal fatto che le caratteristiche della domanda dell'ambiente sociale potrebbero aver influenzato i risultati ottenuti. Cioè, il desiderio dei devoti di presentare il proprio gruppo sotto una luce favorevole potrebbe spiegare le loro autopresentazioni positive e le segnalazioni della loro capacità di resistere ai tentativi di persuasione.

I successivi tre studi si sono concentrati su membri provenienti da una varietà di gruppi. Ungerleider & Wellisch (1979) confrontarono 33 attuali e 17 ex membri di setta provenienti da una varietà di gruppi non specificati utilizzando una varietà di misure, comprese interviste strutturate sviluppate dagli autori, un esame dello stato mentale, una forma breve della Wechsler Adult Intelligence Scale (WAIS ; Wechsler, 1958), il Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI; Hathaway & McKinley, 1951) e il controllo interpersonale; Elenco (ICL; La Forge & Suczek, 1955). I membri attuali erano stati deprogrammati e in seguito avevano deciso di tornare nei loro gruppi oppure temevano di essere catturati e deprogrammati. Per incentivare la partecipazione, i ricercatori hanno promesso di fornire i risultati della valutazione a un tribunale, se necessario, anche se non potevano garantirne l'esito.

Gli attuali membri hanno ottenuto punteggi significativamente più alti sulla scala Lie dell'MMPI rispetto ai membri precedenti. La scala Lie misura la desiderabilità sociale e un punteggio elevato indica che l'individuo sta "fingendo di essere buono" o sta tentando di minimizzare la patologia. Sfortunatamente, i punteggi effettivi della scala non sono stati riportati, rendendo difficile l’interpretazione dei punteggi della scala clinica, alcuni dei quali potrebbero essere stati invalidati. L'unica altra differenza segnalata era che i membri attuali avevano aumenti su due scale cliniche mentre i membri precedenti avevano aumenti su due scale cliniche diverse. Nella prima parte della sezione dei risultati, si afferma che i membri attuali avevano aumenti sulle scale 6 (Paranoia) e 8 (Schizofrenia), e i membri precedenti avevano aumenti sulle scale 3 (Isteria) e 4 (Deviazione psicopatica). Tuttavia, nelle sezioni successive del documento si afferma il contrario (vale a dire, i membri attuali avevano elevazioni su 3 e 4 e i membri precedenti avevano elevazioni su 6 e 8). Queste ambiguità nella rendicontazione dei dati impediscono di trarre conclusioni da questa ricerca.

Levine e Salter (1976) intervistarono 106 membri di nove gruppi religiosi non tradizionali: Hare Krishna, Divine Light, Process, Foundation, 3HO, Jesus People, Unification Church, Children of God e Scientology. Interrogato sulle ragioni per rimanere nel gruppo, l'80% ha citato motivazioni intrapsichiche o interpersonali e il 20% ha discusso ragioni spirituali, trascendentali o mistiche. Sfortunatamente, non è stato fornito alcun esempio delle motivazioni dei membri per rimanere nel gruppo.

Undici membri sono stati selezionati in modo casuale e hanno ricevuto interviste più approfondite. Gli autori hanno riferito che, sebbene un gran numero di questi membri presentasse sintomi psichiatrici, la maggior parte non soddisfaceva i criteri per le diagnosi psichiatriche. Tuttavia, Levine e Salter (1976) non hanno dichiarato quanti membri presentassero sintomi né quali fossero i sintomi specifici. Questi risultati implicano che, sebbene i membri attuali sembrino riferire un maggiore benessere emotivo dopo essersi uniti al gruppo, interviste più approfondite possono suscitare segnalazioni di patologie sottostanti. Tuttavia, la ricerca futura dovrebbe utilizzare interviste strutturate valide con affidabilità e proprietà psicometriche ben consolidate.

Spero (1984) ha valutato 51 devoti di setta prima del trattamento e dopo 6 mesi di psicoterapia. Aumenti pre-post furono riportati per le sezioni Verbal e Performance del WAIS (Wechsler, 1958). Inoltre, i punteggi pre e post trattamento del Bender Gestalt Test differivano, con i punteggi post trattamento che indicavano una maggiore apertura percettiva (cioè tendono a elaborare invece di bloccare l’input visivo). Sulla base dei risultati del Rorschach (Exner, 1978; Rorschach, 1942) e dell'Embedded Figures Test (Witkin, 1971), Spero (1984) ha concluso che i membri della setta che non hanno ricevuto il trattamento possono avere difficoltà nell'esecuzione di determinati compiti percettivi e cognitivi, e osserva che questa mancanza di capacità è stata associata a caratteristiche come “passività, confusione d’identità, orientamento verso l’altro, senso poco chiaro di sé separato…” (p. 750) che sono stati usati per descrivere i devoti del culto. Sfortunatamente, Spero non è riuscito a chiarire il significato di termini vaghi come orientamento verso gli altri e non ha incluso un gruppo test-retest di membri non appartenenti alla setta.

In conclusione, la maggior parte degli studi esaminati sembrano indicare che gli attuali membri della setta sono psicologicamente ben adattati. Tuttavia, va notato che molti studi sono carenti sotto aspetti importanti. Ad esempio, molti di questi studi (Galanter, 1980; Galanter & Buckley, 1978; Galanter et al., 1979; 1980; Levine & Salter, 1976) non utilizzano misure ben standardizzate con proprietà psicometriche consolidate. Quando vengono utilizzate misure standardizzate e ben normate (Galanter, 1980; Latkin, 1990; Spero, 1984; Sunberg et al., 1990; Ungerleider & Wellisch, 1979; Weiss & Comrey, 1987), consente il confronto dei membri della setta con popolazioni cliniche e normative rilevanti. Altri problemi evidenti negli studi esaminati includono il fatto che le dimensioni del campione non sempre consentono un potere statistico sufficiente (Galanter, 1980; Ungerleider & Wellisch, 1979), e pochi studi includono importanti gruppi di controllo o di confronto (Galanter, 1980; Galanter e Buckley, 1978; 1990).

Inoltre, devono essere considerati i problemi discussi in precedenza (Ayella, 1990). Poiché ottenere e mantenere l’accesso ai gruppi è difficile, è possibile che i ricercatori che sono in grado di raggiungere questo obiettivo siano più in sintonia con l’ambiente settario. Inoltre, i membri che si offrono volontari o vengono invitati volontariamente dai leader a partecipare a uno studio possono essere relativamente più sani dal punto di vista psicologico.

È anche possibile che i membri non riferiscano onestamente sui questionari o sui test che vengono loro somministrati e che i membri possano essere influenzati da richieste situazionali relativamente sottili e da pregiudizi di risposta. Ad esempio, i membri possono minimizzare attivamente la patologia a causa dell’orgoglio nel proprio gruppo o della sfiducia nei confronti del ricercatore che è un estraneo. Un'altra possibilità è che i membri minimizzino la patologia per paura di ripercussioni. Ad esempio, una dottrina del gruppo Parola di Vita afferma "ottieni quello che dici", il che significa che la realtà può essere cambiata da ciò che dice una persona. Quindi, se una persona dice di sentirsi male, si sentirà molto più male. Pertanto, sintomi come la depressione non potrebbero essere verbalizzati. Inoltre, si ritiene che i sentimenti di ansia o la mancanza di voglia di vivere siano il prodotto degli attacchi del Diavolo o dei demoni. Questi attacchi dimostrano che le persone che li ricevono lavorano per Dio. Pertanto, tali sentimenti non sono considerati sintomi che qualcosa non va (Swartling & Swartling, 1992). Test trasparenti, non standardizzati o test senza indici di validità e elementi sottili possono quindi fornire un profilo clinico fuorviante e eccessivamente ottimistico degli attuali membri della setta.

Effetti sugli ex membri

Prima di considerare le argomentazioni sulla presenza o assenza di psicopatologia negli ex membri di una setta, è importante considerare i vari modi in cui una persona può lasciare un gruppo settario. Innanzitutto, una persona può semplicemente allontanarsi dal gruppo senza alcun aiuto o intervento esterno. La seconda possibilità è la consulenza di uscita, che è "un processo educativo contrattuale volontario, intensivo, limitato nel tempo, che enfatizza la condivisione rispettosa delle informazioni con i membri di gruppi di sfruttamento e manipolazione, comunemente chiamati sette" (Clark, Giambalvo, Giambalvo, Garvey, & Langone, 1993, pag. Infine, la persona può passare attraverso un processo di deprogrammazione. In questo caso, il membro della setta può arrivare a casa per una visita o può essere rapito dal gruppo, e un "deprogrammatore" trascorrerà lunghe ore tenendo conferenze al devoto sul suo gruppo. La differenza principale tra questi ultimi due metodi di uscita è che nella deprogrammazione il devoto non è libero di andarsene, mentre nella consulenza di uscita ha la possibilità di andarsene in qualsiasi momento. La deprogrammazione non è più così comune come lo era una volta. Martin et al. (1992) riportano che su un campione di 110 ex membri, il 23% se ne è andato, il 44% ha ricevuto una consulenza di uscita, il 25% è stato deprogrammato e l'8% non ha specificato come ha lasciato il proprio gruppo.

Impressioni cliniche degli ex membri

Sintomi

Forse il sintomo più comune riportato dai medici che trattano ex membri della setta è la dissociazione (Clark, 1979; Cushman, 1984; Halperin, 1990; Levine, 1980; MacHovec, 1991; Singer, 1978, 1979; Singer & Ofshe, 1990; West, 1993 Ovest e Martin, 1994; Cantante, 1980; Wright, 1991). La dissociazione spesso assume la forma del fenomeno fluttuante menzionato in precedenza (Goldberg & Goldberg, 1982; Halperin, 1990; Levine, 1980; Singer, 1978, 1979; West & Martin, 1994; West & Singer, 1980). Sono state spesso segnalate carenze cognitive, come il pensiero semplicistico in bianco e nero e difficoltà nel prendere decisioni (Goldberg & Goldberg, 1982; Levine, 1980; Singer, 1978, 1979; Singer & Ofshe, 1990), insieme alla depressione (Levine, 1980). Singer, 1978, 1979; 1991) e ansia (Cushman; 1984; MacHovec, 1991; Singer & Ofshe, 1990). I sintomi psicotici sono stati notati meno frequentemente (Glass, Kirsch e Parris, 1977; MacHovec, 1991; Singer & Ofshe, 1990). È importante tenere presente che questi sintomi si basano sulle impressioni del medico e non su una ricerca empirica che utilizza strumenti psicometrici standardizzati e interviste diagnostiche. Inoltre, va notato che gli ex membri studiati avevano tutti cercato il trattamento dai medici segnalanti.

Problemi diagnostici

I sintomi degli ex membri della setta sono stati descritti in termini di una varietà di sindromi e disturbi diversi. Il primo tentativo di descrivere le reazioni degli ex membri della setta in termini di un quadro sintomatologico coerente è stato fatto da Delgado (1977), che ha identificato la sindrome dell'indottrinato della setta come composta dai seguenti sei sintomi o segni:

(1) improvviso, drastico, potenzialmente alterazione catastrofica del sistema di valori dell'individuo;

(2) riduzione della flessibilità cognitiva e dell'adattabilità in modo tale che i membri della setta rispondano alle domande meccanicamente;

(3) restringimento e ottundimento degli affetti;

(4) regressione del comportamento a livelli infantili, contrassegnati dalla dipendenza dal leader della setta;

(5) cambiamenti fisici, inclusa perdita di peso e deterioramento dell'aspetto fisico;

(6) possibili sintomi patologici, tra cui dissociazione, pensiero delirante e vari altri disturbi del pensiero.

Conway e Siegelman (1978) hanno formulato il termine malattia dell'informazione, che si riferisce a "bizzarri disturbi della consapevolezza, della percezione, della memoria e di altre capacità basilari di elaborazione delle informazioni" (p. 88) che sono talvolta associati al coinvolgimento in sette. Vale la pena notare che le sindromi esaminate finora si basano sulle impressioni dei medici e mancano di validità costruttiva e discriminativa consolidata e di una chiara associazione con gli ambienti settari.

Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è stato utilizzato anche per diagnosticare molti ex membri di setta (Singer & Ofshe, 1990; West, 1993), sebbene la sua attuale applicabilità a questa popolazione sia limitata dal fatto che molti ex membri che soddisfano i criteri per il PTSD secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, terza edizione, rivista (DSM-III-R; American Psychiatric Association, 1987) i criteri non possono soddisfarlo utilizzando i criteri attuali (DSM-IV; Associazione Psichiatrica Americana, 1994). Cioè, il DSM-IV richiede che "... la persona ha vissuto, assistito, o si è confrontata con uno o più eventi che hanno comportato morte reale o minacciata o lesioni gravi, o una minaccia all'integrità fisica propria o di altri.. ." (pag. 427). Tuttavia, gli ex membri della setta possono subire minacce di danno esistenziale da parte dei leader del gruppo, come sentirsi dire (e credere) che andranno all'inferno perché hanno lasciato il gruppo o "abbandonato la causa".

Anche il disturbo dissociativo, non altrimenti specificato è stato utilizzato frequentemente come categoria diagnostica per classificare gli ex membri di una setta (Ash, 1985; Halperin, 1990; Singer & Ofshe, 1990; Sirkin, 1990; West, 1993; West & Singer, 1980). Herman (1992) ha suggerito di classificare i disturbi da stress post-traumatico lungo un continuum che va dal singolo episodio acuto al trauma prolungato e ripetuto. Ha coniato il termine Disturbi da stress estremo non altrimenti specificato per coprire quegli eventi traumatici, come l’abuso psicologico, che non sono inclusi nell’attuale diagnosi di disturbo da stress post-traumatico.

È improbabile che una o anche poche diagnosi specifiche possano catturare con successo la diversità della patologia vissuta dagli ex membri in difficoltà. Infatti, se la letteratura sull’abuso infantile (Kendall-Tackett, Williams & Finkelhor, 1993; Malinosky-Rummel & Hansen, 1993) è una guida, il trauma, compreso l’abuso fisico e sessuale, è associato a una gamma estremamente ampia di sintomatologia.

Studi empirici di ex membri

Gli studi empirici sugli ex membri non sono né numerosi né privi di difetti. Tuttavia, gli studi portano costantemente alla conclusione che la psicopatologia è un fattore di rischio associato al coinvolgimento settario.

Conway e Siegelman (1982) hanno intervistato 400 ex membri della setta. Tra gli altri, sono stati segnalati i seguenti sette sintomi: stati fluttuanti/alterati (52%), incubi (40%), incapacità di interrompere i ritmi mentali rituali (35%), amnesia (21%), tendenze suicide/autodistruttive ( 21%), allucinazioni/deliri (14%) ed esplosioni violente (14%).

Conway, Siegelman, Carmichael e Coggins (1986) hanno discusso più dettagliatamente i risultati di un sottocampione di 353 ex membri. Hanno trovato correlazioni significative ma molto piccole tra i sintomi emotivi segnalati (ad esempio depressione, r = .21), cognitivi (ad esempio disorientamento, r = .15) e fisici (ad esempio, disfunzione sessuale, r = .12) e la quantità del tempo trascorso in attività rituali. Un altro risultato è stato che, rispetto alle persone non deprogrammate, le persone deprogrammate (73% del campione) hanno sperimentato meno depressione, solitudine, disorientamento, insonnia, disfunzioni sessuali, senso di colpa, rabbia verso i leader del gruppo e paura che gli attuali membri del gruppo gruppo li danneggerebbe. Coloro che erano stati deprogrammati avevano anche bisogno di meno tempo di riabilitazione.

Lewis e Bromley (1987) hanno condotto un sondaggio su 154 persone che abbandonarono le sette allontanandosi (n = 89), fornendo consulenza per l'uscita volontaria (n = 29), o consulenza per l'uscita involontaria (deprogrammazione) (n = 36). I ricercatori hanno valutato il loro campione per gli stessi sette sintomi valutati da Conway e Siegelman (1982). Rispetto a Conway e Siegelman (1982), Lewis e Bromley (1987) hanno riscontrato che percentuali inferiori di persone riferivano i seguenti sintomi: stati fluttuanti/alterati (28,6%), incubi (25,3%), incapacità di interrompere i ritmi mentali del canto (25,3 %), amnesia (26%), tendenze suicide/autodistruttive (18,8%), allucinazioni/deliri (15,6%) ed esplosioni violente (20,8%).

Lewis e Bromley (1987) notarono che i sintomi non erano generalmente correlati alla durata dell'appartenenza alla setta e che le persone che non avevano ricevuto consulenza di uscita, consulenza volontaria o deprogrammazione (27, 76 e 89%, rispettivamente), riferivano uno o più più dei sette sintomi valutati. Questi risultati contraddicono i dati riportati da Conway et al. (1986).

Tra i membri della setta che furono deprogrammati, il 30% riportò tutti i sintomi sopra citati e più del 50% riportò più di tre sintomi (Lewis & Bromley, 1987). Quegli ex membri che non erano stati sottoposti a consulenza di uscita o deprogrammazione avevano meno probabilità di riferire sintomi rispetto a quelli che avevano ricevuto consulenza di uscita volontaria, mentre quelli che avevano ricevuto consulenza di uscita volontaria avevano meno probabilità di riferire sintomi rispetto a quelli che erano stati deprogrammati. Un problema con questo studio è che le correlazioni di Pearson sono state calcolate tra il metodo della variabile di uscita e la presenza dei sintomi. Tuttavia, in questo caso, una correlazione di Pearson è una statistica inappropriata perché il metodo della variabile di uscita consisteva in tre livelli categorici (nessuna consulenza, consulenza di uscita e deprogrammazione; Bruning & Kintz, 1987).

Langone (rapporto non pubblicato, 1992, dal questionario che ha dato origine al GPA – Chambers et al., 1994) ha intervistato 308 ex settari di 101 gruppi diversi. I seguenti sintomi sono stati riferiti da più del 50% dei partecipanti: ansia/paura/preoccupazione (83%), rabbia verso il leader del gruppo (76%), scarsa autostima (72%), flashback (71%), depressione (67%), difficoltà di concentrazione (67%), disperazione/disperazione/impotenza (61%), senso di colpa (56%), fluttuazione (55%) e sensazione di vivere in un mondo irreale (51%). Inoltre, il 70% degli ex-culti ha riferito di aver ricevuto psicoterapia dopo aver lasciato il proprio gruppo. Questi risultati implicano che gli ex membri sperimentano disagio emotivo dopo le loro esperienze di gruppo.

La serie successiva di studi ha utilizzato interviste e/o misure di dubbia adeguatezza per studiare la psicopatologia e l'adattamento degli ex membri del gruppo. Ancora una volta, i risultati complessivi indicano che alcuni partecipanti sperimentano problemi psicologici dopo aver lasciato una setta.

Swartling e Swartling (1992) hanno valutato 43 ex membri del gruppo Word of Life in Svezia con interviste semistrutturate sviluppate dai ricercatori. Di questi ex membri, l'85% ha segnalato un deterioramento dei contatti con la famiglia e gli amici dopo l'adesione al gruppo. Alla domanda sui sintomi presenti dopo la partenza, ma non prima dell'arrivo, il 93% dei partecipanti ha riferito di provare ansia e senso di colpa, il 91% ha avuto difficoltà a gestire le emozioni, l'88% si è sentito vuoto, l'86% ha riferito di incubi o altri disturbi del sonno, 75 % ha avuto difficoltà di concentrazione, il 63% ha manifestato sintomi psicosomatici e pensieri suicidi e il 60% ha avvertito una perdita di identità. Inoltre, il 63% dei partecipanti ha consultato uno psichiatra, rispetto al 16% prima dell'adesione a un gruppo, e il 26% (dopo l'adesione), rispetto al 2% (prima dell'adesione), ha ricevuto cure in una clinica psichiatrica o in un ospedale psichiatrico. Quindi, rispetto al loro adattamento pregruppo, gli ex membri riferiscono un deterioramento del loro stato mentale dopo l’esperienza del gruppo.

Wright (1991) ha somministrato interviste semistrutturate da lui sviluppate a 45 disertori volontari dei gruppi Chiesa dell'Unificazione, Hare Krishna e Figli di Dio/Famiglia di Dio. Il numero di partecipanti studiati in ciascuno dei gruppi non è stato specificato. Alcune difficoltà di adattamento durante il primo anno dopo l'uscita sono state segnalate dal 40% del campione totale; tuttavia, l'89% degli ex membri ha riferito di essersi ristabilizzati e reintegrati nella società entro 2 anni dall'uscita dalla setta, principalmente attraverso la dipendenza dalle reti di supporto sociale. Sebbene gli ex membri possano avere qualche difficoltà ad adattarsi alla società subito dopo la loro esperienza nella setta, relativamente pochi sembrano sperimentare conseguenze negative a lungo termine. Ancora una volta, l’uso di interviste semistrutturate, che consentono una notevole libertà all’intervistatore, implica che questi risultati possono essere influenzati dagli effetti dello sperimentatore e devono essere interpretati con cautela.

Galanter (1983) esaminò 66 ex membri della Chiesa dell'Unificazione che se ne erano usciti in media 3,8 anni prima. In termini di salute mentale, gli ex membri hanno ottenuto punteggi significativamente più alti rispetto ai campioni di membri attivi (n = 237) e di reclute dei workshop (n = 9) sulla scala del benessere generale (discussa in Galanter et al., 1979). Sebbene non siano emerse differenze significative tra gli ex membri e un gruppo di controllo non membro (n = 551), è interessante notare che il 36% dei partecipanti ha riferito che "seri problemi emotivi" erano emersi dopo aver lasciato il gruppo, il 24% "ha cercato professionisti aiuto per problemi emotivi", e il 3% era stato ricoverato in ospedale per questi problemi. Inoltre, gli ex membri hanno ottenuto punteggi più bassi nella scala della religiosità, nella scala del credo e nella sottoscala della coesione sociale per quanto riguarda l’affiliazione verso i membri attuali. Questi risultati implicano che, sebbene gli ex membri non mostrino una psicopatologia maggiore rispetto ai non membri, gli ex membri riferiscono problemi emotivi. Tuttavia, il fatto che gli ex membri, in particolare quelli deprogrammati, possano nutrire sentimenti negativi nei confronti del proprio gruppo, può influenzare la segnalazione in una direzione negativa.

La serie finale di studi mostra miglioramenti significativi nella metodologia rispetto a quelli discussi in precedenza, nella misura in cui utilizzano misure ben standardizzate e validate, e quindi sarà descritta in modo un po’ più dettagliato rispetto agli studi precedentemente esaminati. Martin et al. (1992) hanno valutato la psicopatologia in 124 ex membri della setta. Di questi membri, 13 erano membri di FOCUS, un'organizzazione di supporto per ex-cultisti, e 111 erano clienti del Wellspring Retreat and Resource Center. Wellspring è un centro riabilitativo per ex devoti che offre psicoterapia ambulatoriale e seminari. Le persone frequentano su base volontaria e di solito rimangono dai 10 ai 14 giorni. Questa struttura è progettata per individui che hanno già lasciato i propri gruppi e, pertanto, non fornisce né consulenza di uscita né deprogrammazione.

Martin e i suoi colleghi (1992) hanno somministrato il Millon Clinical Multiaxis Inventory (MCMI; Millon, 1983), il Beck Depression Inventory (BDI; Beck, Ward, Mendelson, Mock, & Erbaugh, 1961), l'Hopkins Symptom Checklist (HSCL; Derogatis, Lipman , Rickels, Uhlenhuth e Covi, 1974) e la Staff Burnout Scale (SBS-HP; Maslach & Jackson, 1979) alla popolazione di Wellspring. Queste misure sono state somministrate direttamente dopo la valutazione dell'assunzione, che consisteva in due interviste semistrutturate. La prima intervista ha assicurato informazioni demografiche, comprese le informazioni sull'appartenenza al gruppo dei partecipanti, e la seconda intervista ha valutato la sintomatologia attuale e passata, la salute fisica e lo stato mentale. Il MCMI (Millon, 1983) fu somministrato ai membri del FOCUS. Non sono state riscontrate differenze significative tra i membri FOCUS e i partecipanti Wellspring al MCMI.

Poiché il campione del FOCUS era così piccolo e non vi erano differenze tra i membri del FOCUS e i partecipanti di Wellspring, i restanti risultati riguardano esclusivamente la popolazione di Wellspring. Un punteggio pari a 75 su qualsiasi scala MCMI è considerato clinicamente significativo. Le seguenti scale MCMI avevano le medie più alte: Ansia (76), Distimia (72) e Dipendente (sottomesso) (72). Inoltre, 106 dei 111 punteggi dei partecipanti (95%) hanno raggiunto la significatività clinica su almeno una scala MCMI. Tra coloro che hanno completato anche l'HSCL (n = 42), la media era 102, dove punteggi pari o superiori a 100 sono indicativi della necessità di cure psichiatriche. Il punteggio medio sull'SBS-HP (n = 46) era 72, dove punteggi superiori a 70 indicano burnout e stress acuto. Infine, il punteggio medio sul BDI era 14 (n = 98), dove punteggi pari o superiori a 10 sono considerati al di fuori dell'intervallo normale e punteggi pari o superiori a 17 suggeriscono un disturbo depressivo.

Sei mesi dopo il trattamento, ai 111 partecipanti a Wellspring è stato inviato per posta un MCMI da completare ed è stato raggiunto un tasso di restituzione del 59,5%. Non sono state riscontrate differenze significative nei punteggi MCMI pretrattamento tra coloro che hanno completato e coloro che non hanno completato la misurazione post-trattamento, sebbene siano state riscontrate differenze tra i punteggi MCMI pretrattamento e posttrattamento. I punteggi sulle scale Istrionica, Narcisistica e Antisociale sono aumentati, mentre i punteggi sulle scale Schizoide, Evitante, Dipendente, Aggressività Negativistica, Schizotipico, Borderline, Ansia, Somatoforme, Ipomania, Distimia, Abuso di Alcool, Pensiero Psicotico e Depressione Psicotica sono diminuiti. Nel campione pretrattamento (n = 66), 58,2, 52,2 e 47,8% avevano punteggi superiori a 75 rispettivamente nelle sottoscale Dipendente (Sottomesso), Ansia e Distimia dell'MCMI. Tuttavia, dopo il trattamento, il 28,4, il 26,9 e il 25,4% dei partecipanti avevano punteggi superiori a 75 rispettivamente nelle sottoscale Dipendente (Sottomesso), Ansia e Distimia dell'MCMI.

Nel complesso, questi risultati mostrano che gli ex membri della setta mostrano una varietà di sintomi di psicopatologia dopo aver lasciato la setta e iniziato il trattamento a Wellspring. Ciononostante, questi ex membri della setta riferiscono miglioramenti clinicamente significativi nel loro funzionamento 6 mesi dopo il trattamento.

Martin, Aronoff, Zelikovsky, Malinoski e Lynn (1996) hanno condotto un follow-up al precedente studio di Wellspring. I ricercatori hanno valutato un nuovo gruppo di ex membri della setta al momento dell'assunzione. I partecipanti a Wellspring hanno ottenuto le medie più alte nelle sottoscale Dipendente (Sottomesso) (71,54), Autodistruttivo (73,65) ed Evitante (74,97) del MCMI. Inoltre, 96 dei 110 membri (87%) avevano almeno una scala che raggiungeva la significatività clinica (75). Il punteggio medio HSCL era 112,78, dove punteggi pari o superiori a 100 sono indicativi della necessità di cure psichiatriche e il punteggio medio sul BDI era 19,77, dove punteggi pari o superiori a 17 suggeriscono un disturbo depressivo. Questi risultati indicano che gli ex membri hanno sperimentato una varietà di sintomi psichiatrici dopo aver lasciato i loro gruppi.

È importante notare che questa conclusione non si basa su un’unica misura. Questo fatto è importante dato che l'uso dell'MCMI nell'identificazione della psicopatologia in un gruppo non clinico può essere messo in discussione nella misura in cui la strategia di costruzione della scala coinvolgeva un gruppo di confronto psichiatrico misto. Inoltre, i punteggi standard basati sui punteggi di taglio ottimali rendono l'MCMI una scelta discutibile in questo caso.

Anche se gli ex membri riferiscono alti livelli di psicopatologia, è importante chiedersi perché questo apparente cambiamento si verifica dal momento in cui si entra nella setta al momento in cui si lascia il gruppo. Ci sono diverse possibili spiegazioni:

(a) Solo dopo aver lasciato l'ambiente settario gli ex membri hanno l'opportunità di realizzare e reagire pienamente allo stress che hanno subito (Conway & Siegelman, 1982; Conway et al., 1986; Galanter, 1983 Langone et al. (1994); Martin et al., 1992;

(b) Le persone che lasciano un gruppo nel quale si erano completamente impegnate incontreranno inevitabilmente difficoltà nell'affrontare la perdita e il riadattamento (Galanter, 1983; Sirkin & Wynne, 1990).

(c) Gli individui che si uniscono alle sette tendono a provenire da ambienti familiari poveri (Ash, 1985; Deutsch & Miller, 1983; Nicholi, 1974; Schwartz & Kaslow, 1979; Stipes, 1985; West & Singer, 1980; Zerin, 1983). Il loro culto diventa una famiglia surrogata e quando lasciano il culto e ritornano nell'ambiente familiare povero, sperimentano angoscia.

(d) Gli attuali membri della setta possono minimizzare la loro patologia (Ayella, 1990; Swartling & Swartling, 1992). (e) Gli ex membri della setta non sperimentano veramente la psicopatologia, ma semplicemente una falsa psicopatologia. Poiché i membri attuali ed ex membri sono spesso studiati con misure self-report senza elementi sottili e indici di validità, è difficile accertare se rispondono onestamente o meno (Ayella, 1990).

A quest’ultima spiegazione si è accennata in letteratura in tre modi diversi. In primo luogo, è stato affermato che gli ex membri spesso manifestano sentimenti di rabbia o ostilità (Conway et al., 1986; Langone et al. (1994); Singer, 1978, 1979; Spero, 1982), diretti, in particolare, a i capigruppo (Langone et al., 1994). Ciò suggerisce che alcuni membri potrebbero essere motivati ​​a falsificare o esagerare la patologia sulle misure di auto-segnalazione al fine di incriminare il proprio leader o cercare vendetta sui propri gruppi.

In secondo luogo, è stato postulato (Bromley, Shupe e Ventimiglia, 1983; Coleman, 1984; Galanter, 1983; Lewis & Bromley, 1987; Schwartz, 1985; Solomon, 1983; Ungerleider & Wellisch, 1979) che gli ex membri della setta che si impegnano nella consulenza di uscita, nella deprogrammazione o in qualsiasi altro contatto con organizzazioni progettate per supportare gli ex membri della setta mostreranno maggiori difficoltà e psicopatologie. Ciò suggerisce che questi individui o organizzazioni infondono agli ex membri la richiesta di denunciare livelli più elevati di psicopatologia.

In terzo luogo, è stato affermato in letteratura che il pubblico ha una visione negativa delle sette (Anthony & Robbins, 1992; Barker, 1995; Lewis & Bromley, 1987; Robbins & Anthony, 1980; Saliba, 1985; Shupe, Bromley, & Oliver, 1984). Sebbene i membri della setta possano essere protetti da queste visioni negative mentre sono nella setta, dopo averla lasciata potrebbero incontrare queste percezioni e rispondere alle caratteristiche della domanda sociale interpretando la loro esperienza come così negativa da risultare in una condizione psicopatologica.

Per iniziare ad affrontare la questione delle caratteristiche della domanda nei resoconti degli ex membri della setta, Aronoff e Lynn (1996) hanno recentemente condotto uno studio sui partecipanti al trattamento Wellspring (n = 45) che sono stati confrontati con un gruppo di studenti universitari (n = 58) a cui è stato chiesto di simulare o interpretare un ex membro della setta in trattamento in una serie di test psicologici. Per rimediare alla mancanza di controlli imposti nella ricerca precedente con la popolazione di Wellspring, nel progetto è stato incluso un gruppo di studenti universitari (n = 56) che hanno completato le misure senza istruzioni per la simulazione.

I risultati hanno indicato che i simulatori riportavano livelli più elevati di sintomatologia rispetto agli ex membri della setta in sei degli otto fattori MCMI-II (Millon, 1987) (cioè alienazione, recitazione/autoindulgenza, disagio nevrotico, disturbi da dipendenza, sintomi psicotici e conflitto interno ed emotivo/ambivalenza interpersonale), una misura di sintomi/distress psicologici (HSCL), depressione (BDI) e dissociazione (DES). Inoltre, gli ex membri della setta in trattamento hanno ottenuto punteggi più alti rispetto agli studenti universitari su tre dei fattori MCMI-II (alienazione, disagio nevrotico e bassa autostima/sottomissione), nonché sulla depressione.

Nel complesso, questi risultati non sono consonanti con l'ipotesi che i resoconti di psicopatologia degli ex membri della setta siano semplicemente esagerati o falsificati in conformità con le caratteristiche della domanda. Ciò è evidenziato dai livelli "moderati" di psicopatologia degli ex membri della setta in cerca di trattamento, indicizzati da una varietà di misure, nonché dal fatto che i simulatori hanno mostrato punteggi più estremi rispetto agli ex membri della setta. Infine, gli ex membri hanno segnalato livelli di disagio più elevati rispetto agli studenti universitari in una serie di aree specifiche. La ricerca futura dovrebbe includere gruppi di confronto di individui in trattamento senza storia di coinvolgimento settario.

In conclusione, gli studi sugli ex membri della setta indicano che una percentuale significativa di membri della setta sperimenta difficoltà di adattamento o psicologiche dopo aver lasciato una setta. Tuttavia, le percentuali di persone che presentano sintomatologia in questi studi variano notevolmente e vanno dal 27 al 95%. A prima vista, anche il limite inferiore di tale intervallo sembra essere piuttosto elevato. Tuttavia, nel valutare questi risultati è necessario considerare due cose. Innanzitutto, i tassi di base della psicopatologia nella popolazione generale sono apprezzabili. Ad esempio, il tasso di prevalenza una tantum della depressione maggiore è del 17% nella popolazione generale (National Comorbidity Study; Kessler et al., 1994). L'assenza di un gruppo di controllo di membri non settari nella maggior parte degli studi sopra esaminati rende difficile interpretare le prove disponibili pertinenti agli ex membri della setta.

In secondo luogo, anche la psicoterapia, che è specificamente progettata per migliorare la salute mentale, ha dimostrato di avere effetti negativi per alcuni clienti (Crown e Lambert). Anche se questi risultati non implicano che le prove degli effetti negativi debbano essere ignorati, implicano cautela nell’interpretare i risultati degli studi sugli ex membri della setta.

Oltre ai problemi inerenti al non utilizzo di misure ben standardizzate, un’altra difficoltà inerente alla ricerca con ex membri di una setta è che alcuni ricercatori erano membri delle sette stesse e potrebbero essere stati più comprensivi nei confronti di coloro che hanno riportato esperienze negative. I potenziali pregiudizi dello sperimentatore e i loro effetti potrebbero essere esplorati sistematicamente nella futura ricerca sulle interviste che esamini se una storia di coinvolgimento settario dell’intervistatore distorce i risultati della ricerca.

Una delle domande chiave che devono affrontare i ricercatori è: fino a che punto gli individui studiati dopo aver lasciato una setta sono rappresentanti dei membri della setta? Questo problema è importante in quanto il campionamento casuale o rappresentativo non viene quasi mai ottenuto. Negli studi esaminati, spesso non era specificato se i membri ricevessero un trattamento. Tuttavia, poiché è molto difficile raccogliere dati su questa popolazione, è molto probabile che la grande maggioranza degli studi sugli ex membri della setta abbiano coinvolto membri che stavano ricevendo cure. Poiché i membri della setta in trattamento potrebbero non essere un campione rappresentativo degli ex membri della setta, e poiché gli individui in trattamento possono sperimentare una patologia maggiore rispetto agli individui che non cercano il trattamento, i livelli di patologia dimostrati in questi studi potrebbero essere esagerati. Le future indagini sugli ex membri trarrebbero vantaggio dal reclutamento aggressivo di ex membri della setta che non hanno precedenti di trattamenti psicologici. Sarebbe interessante confrontare il profilo psicologico di tali ex partecipanti con il profilo degli ex membri che (a) stanno attualmente ricevendo servizi psicologici e (b) hanno una storia di richiesta di trattamento ma non sono attualmente in trattamento.

Un altro motivo per cui la ricerca sugli ex membri della setta potrebbe essere distorta è che i partecipanti che restituiscono questionari che richiedono molto tempo potrebbero essere particolarmente propensi a esprimere commenti negativi sul gruppo che hanno lasciato. Allo stesso modo, come notato nella nostra discussione precedente, le tendenze ad esagerare o minimizzare la patologia, che possono essere presenti in vari gradi e articolate consapevolmente o meno negli ex membri, presentano ulteriori fonti di potenziale pregiudizio. A parte queste qualifiche, la ricerca indica che l'adattamento psicologico degli ex membri della setta è compromesso in seguito al loro coinvolgimento nella setta.

La ricerca futura sugli attuali o ex membri di una setta dovrebbe incorporare campioni provenienti da gruppi di confronto non settari al fine di definire più chiaramente i correlati psicologici del coinvolgimento nella setta. Esempi di gruppi di confronto possono includere persone che hanno lasciato conventi, seminari, marines, confraternite, confraternite, comuni, religioni tradizionali, organizzazioni politiche, corpi di pace e così via. Valutando gli ex membri su strumenti come il GPAS, è possibile confrontare i gruppi su diverse dimensioni dell'attività "cultuale" e non settaria.

Inoltre, i ricercatori dovrebbero utilizzare strumenti affidabili e standardizzati con norme (preferibilmente con indici di validità) per garantire una migliore interpretabilità dei dati. Interviste cliniche strutturate standardizzate (come la Structured Clinical Interview for Diagnosis; Williams et al., 1992) fornirebbero diagnosi più accurate rispetto ai test con carta e matita. Infine, i ricercatori dovrebbero assicurarsi campioni di membri di gruppi particolari, piuttosto che campioni eterogenei di membri di molti gruppi.

Riepilogo e conclusioni

Le prove disponibili indicano che, sebbene un numero maggiore di membri di setta riporti una storia precedente di psicopatologia rispetto alla popolazione normale, la maggioranza delle persone che entrano in una setta non riporta alcuna storia psicopatica precedente (Martin et al., 1992; Spero, 1982). Sfortunatamente, questi risultati non sono definitivi, in quanto gli studi sull’aggiustamento pre-sette sono viziati dalla mancanza di gruppi di confronto (Martin et al., 1992; Spero, 1982) e dal ricorso a resoconti retrospettivi dell’aggiustamento pre-sette.

Per quanto riguarda gli attuali membri delle sette, alcuni studi hanno dimostrato che gli attuali membri mostrano diminuzioni nel loro uso di droghe (Galanter & Buckley, 1978; Galanter et al., 1980) così come livelli diminuiti o inferiori di sintomatologia rispetto a un gruppo normativo. dei non membri (Galanter & Buckley, 1978; Galanter et al., 1979). Altri studi indicano che i membri attuali riferiscono un aumento dell’autostima (Latkin, 1990) e un maggiore equilibrio sociale (Sunberg et al., 1990) associati all’appartenenza al gruppo. Infine, diversi studi (Galanter, 1980; Levine & Salter, 1976; Weiss & Comrey, 1987) hanno mostrato risultati contrastanti riguardo alla patologia negli attuali membri della setta, e uno studio (Spero, 1984) ha documentato deficit percettivi e cognitivi negli attuali membri della setta. La maggior parte di questi studi, tuttavia, rileva che gli attuali membri della setta sembrano essere psicologicamente ben adattati con pochi sintomi evidenti di psicopatologia. Questi risultati devono essere interpretati con cautela, date le pressioni di conformità sugli attuali membri della setta e le numerose carenze metodologiche sopra menzionate, tra cui la mancanza di misure standardizzate, il mancato utilizzo di gruppi di confronto e errori di campionamento e segnalazione.

La maggior parte degli studi (Conway & Siegelman, 1982; Conway et al., 1986; Galanter, 1983; Langone et al. (1994); Martin et al., 1992, 1996; Swartling & Swartling, 1992) sugli ex membri della setta indicano che i membri riferiscono sintomi psicologici clinicamente significativi. Tuttavia, alcuni studi (Lewis & Bromley, 1987; Wright, 1991) riportano solo livelli minimi di patologia negli ex settari, ed è stato condotto solo uno studio (Aronoff & Lynn, 1996) con controlli adeguati che indica che gli ex membri della setta riferiscono psicopatologia maggiore rispetto a un campione di confronto abbinato.

Problemi di definizione affliggono quest’area di ricerca, come abbiamo notato all’inizio. Riteniamo che spetti ai ricercatori definire operativamente le proprietà dei gruppi che studiano e indicizzare attentamente le conseguenze psicologiche della partecipazione al gruppo al fine di approfondire la nostra comprensione della relazione tra le proprietà degli ambienti presumibilmente settari e la presenza o assenza di sintomi psicologici in membri attuali e precedenti. Attraverso una più attenta specificazione delle proprietà dei gruppi che possono danneggiare gli individui in vari modi, potrebbe essere possibile, ad un certo punto, abbandonare il termine culto in favore di termini descrittivi più ricchi, derivati ​​empiricamente e validi per diversi tipi di gruppi. Evitare il termine setta, che è pieno di connotazioni emotive e di surplus, garantirebbe che non venga utilizzato in modo eccessivamente inclusivo, marchiando potenzialmente alcuni gruppi con un’etichetta negativa e immeritata.

I problemi metodologici a cui abbiamo accennato limitano le conclusioni che possiamo trarre sull'influenza distruttiva delle sette sui partecipanti. Tuttavia, nonostante le prove limitate che i membri appaiano relativamente ben adattati mentre sono membri della setta, non siamo stati in grado di individuare alcuna ricerca che supporti la tesi secondo cui il coinvolgimento nella setta promuove l’adattamento degli individui dopo che hanno lasciato la setta. In effetti, la maggior parte degli studi riportava che una percentuale significativa di ex membri della setta sperimentavano sintomi psicologici clinicamente significativi e/o problemi di adattamento dopo aver lasciato la setta. Resta da determinare esattamente a cosa possa essere attribuito questo degradato aggiustamento postculto. Tuttavia, l’acquisizione di tali informazioni è una priorità nella misura in cui chiarirebbe i fattori associati all’appartenenza a sette e alla transizione verso ambienti non settari, oltre a fornire ai fornitori di servizi preziose informazioni relative al trattamento degli ex membri della setta.

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Acknowledgements

Fonte: https://www.icsahome.com/elibrary/topics/articles/are-cultic-environments-psychologically-harmful

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Liberamente tradotto da Lorita Tinelli